石棉可以说是最广为人知的致癌物质之一，也是美国环保署（EPA）几十年来一直在努力监管的物质。这种有毒的建筑材料在其他55个国家已被禁止，本周早些时候成为新闻，因为人们担心环保署正在为石棉制造业的抬头铺平道路。
事实上，石棉从未离开过美国市场，尽管对其用途存在某些限制。取而代之的是，环保署计划在制造商希望将石棉用于新目的时，每次都对其进口进行追踪审查，这符合法律规定。但由于现任环保署对从农药到汽车空气污染和燃煤发电厂的一切都持更宽松的监管态度，环保组织担心，“新用途”审查可能预示着石棉制造业的抬头，尽管其对公众健康有害，而不是朝着奥巴马政府时期环保署寻求的全面禁止迈进。
环境工作组（Environmental Working Group）的立法律师Melanie Benesh表示，国会于1976年颁布了《有毒物质控制法》，旨在“全面监管我们在日常生活中接触到的化学品和有毒物质”，并以石棉为起点。“因为它是有毒物质中大家最熟悉、也知道其危害性的一种，它已经成为这部法律的典型代表，也说明了这部法律为何存在缺陷。”
石棉是一个总称，泛指六种天然存在的纤维状矿物质，其中含有一定量的硅和氧。石棉在希腊语中的意思是“不可燃”，它不会蒸发、溶解、燃烧，或轻易与大多数化学品发生反应，使其成为理想的绝缘和防火材料。石棉可以在阁楼和墙壁隔热材料、乙烯基地板砖和屋顶瓦片、热水和蒸汽管道周围以及汽车刹车片中找到。
由于这种纤维状材料易碎，即在处理时会碎成粉末，石棉很容易被吸入肺部，在那里可能导致间皮瘤，这是一种罕见且具有侵袭性的癌症，生长在器官周围的组织衬里中。
在1999年至2015年期间，疾病控制中心（Center for Disease Control）统计了美国45,221例恶性间皮瘤死亡病例。虽然大多数死亡发生在85岁及以上的人群中，但55岁以下人群也死于间皮瘤的事实表明，职业性和环境性石棉暴露仍然是一个问题。石棉也与肺癌和其他肺部疾病有关。鉴于其毒性，美国环保署于1989年禁止了大多数石棉产品，但该规定在法庭上被推翻。因此，某些石棉产品在美国受到限制，但石棉在其他产品中仍然被允许使用。
2016年，国会更新了《有毒物质控制法》，试图加强该法案，石棉被重新列入环保署的审查名单，成为首批十种待审查的化学品之一。
该机构于2017年6月发布了一项框架，说明将如何评估当前或可预见的未来生产的石棉的暴露风险。这些指南允许环保署排除遗留的暴露源的考虑——例如，使用过时生产方法安装在学校和旧建筑框架中的石棉。
马里兰大学环境法教授Rena Steinzor说：“他们只会关注石棉的一个非常狭窄的用途，而忽略了人们可能从旧的石棉制品中接触到它。”但未能考虑预先存在的石棉暴露途径，可能会低估整体风险，并导致评估保护性不足。
另外，为了跟进未来的用途，环保署要求制造商在进口石棉生产环保署目前不知道的新型石棉产品至少提前90天通知。该规定还禁止公司在环保署审查每种新用途（包括某些类型的粘合剂、密封剂、屋顶涂料、垫圈、管道缠绕、密封带和乙烯基地板砖等）之前制造新的石棉产品。
Steinzor说，一方面，这项规定是有道理的，因为环保署需要一些时间来决定新的用途是否可以接受。
Benesh指出：“但既然我们知道石棉不安全，为什么不直接禁止它们呢？”
市场似乎准备利用环保署发出的含糊不清的信号。
一家俄罗斯石棉矿业公司似乎看到了机会，在Facebook上发布了其产品盖有印有唐纳德·特朗普头像的印章的照片。社交媒体上的标题写着：“唐纳德在我们这边！”
唐纳德·特朗普总统，其家族企业涉足房地产行业，过去曾支持石棉作为一种被误解的建筑材料。2012年，他发推文称，如果世贸中心采用石棉防火，就不会被烧毁。
与此同时，美国石棉进口量虽然总体下降，但在最近几年从2015年到2016年增加了45%，达到700公吨。2016年进入美国的石棉中，95%来自巴西，俄罗斯补充其余部分。然而，巴西在2017年11月禁止了石棉的开采、使用和商业化。
Steinzor说：“也许五到十年前，你不会认为有人会重新将石棉引入市场。这件事的发生，说明了时代的变化。”
