2014年8月的最后几天，美国西北部华盛顿州的工作人员完成了埃尔瓦河格林斯峡谷大坝的拆除工作；这是美国历史上最大的大坝拆除项目。在过去20年里，已有865多座大坝被拆除——仅2014年就拆除了72座。基础设施问题（包括溃坝）、对大坝负面环境影响的认识以及许多大坝未能兑现其能源承诺的事实，已将拆除大坝的想法从边缘推向主流。至少在美国是这样。远在4500英里之外，巴西却在一个地球上最脆弱、最重要的生态系统——亚马逊——中，正经历着一场疯狂的大坝建设。本周发表在《自然》杂志上的一项研究表明，所有这些大坝建设的环境影响将比预测的要严重得多。
研究作者称，问题在于，目前对亚马逊河流大坝的科学评估主要集中在施工区域附近。“没有人考虑远程连接，”主要作者、德克萨斯大学奥斯汀分校地理与环境系教授Edgardo Latrubesse说。“如果我在这里建大坝，上游会发生什么？下游会发生什么？如果你沿着一条河在多个地方建大坝，影响就会被放大。在项目建设时，这一点没有被考虑在内。”
了解我们所说的大坝的规模很重要。巴西的贝罗蒙特大坝（Belo Monte Dam）完工后，将高达295英尺——比自由女神像略矮——横跨2英里多。届时，它将成为世界第四大（按装机容量计算）大坝，仅次于中国颇具争议的三峡大坝。然而，它不是巴西最大的大坝：那个有争议的荣誉属于两国边境的伊泰普大坝（Itapu dam）。开发商已提议在亚马逊流域总共修建428座水电大坝，其中至少有140座已经建成或正在建设中。
沿河的土著社区表示，大坝会损害鱼类并扰乱淡水供应——考虑到亚马逊拥有世界16%至18%的淡水供应，这尤其令人担忧。为支持这些大型建筑项目而修建的道路为非法采伐打开了雨林的大门，加速了森林砍伐。所有这些都是已知的区域性问题。然而，研究作者创建了他们所谓的“大坝环境脆弱性指数”（DEVI），以评估大坝建设的连锁反应。他们结合了三个指数：《流域完整性指数》（BII），衡量河流流域对现有和潜在土地利用变化、侵蚀和径流污染的脆弱性；《河流动态指数》（FDI），关注河流如何随时间变化，如何洪水泛滥，以及其沉积物负荷；以及《大坝影响指数》（DII），衡量已规划和已建大坝将影响多少河流系统。
研究表明，马德拉河流域的大坝将产生尤其巨大的影响。该地区是亚马逊最大的支流所在地，为河流系统提供了近一半的总沉积物，这些沉积物现在将被大坝截留。这不仅会在当地感受到，也会在区域范围内感受到——河流携带的沉积物提供了维持野生动物的营养，帮助维持区域性食物供应，并调节巴西边境以外地区的河流动态。
Latrubesse说：“亚马逊河流为亚马逊河和海洋贡献了数百万吨的沉积物，这些沉积物随后通过海洋洋流被输送到巴西西北海岸、苏里南和法属圭亚那。“该地区拥有南美洲最大的红树林。如果我们通过大坝改变所有这些沉积物流，我们将改变所有这些海洋系统，包括苏里南的沿海红树林。这些国家没有参与决策过程，也不知道会发生这种情况。”
红树林以其密集交错的支撑根而闻名，这些根赋予它们类似高跷的外观，只存在于赤道附近的热带和亚热带纬度。除了是一个多样化的生态系统，这些森林在稳定海岸线、减少风暴侵蚀方面发挥着巨大作用。沉积物的流失，本质上是它们的土壤，将是毁灭性的，Latrubesse将此与美国对科罗拉多河所做的事情进行了类比。由于我们修建了大坝，科罗拉多河几乎不再流向墨西哥。虽然这只影响了一个国家，但亚马逊通常释放到大西洋的沉积物也影响着热带风暴横扫加勒比海并进入墨西哥湾的路径。移除这个生态系统的关键部分有潜在的危害。
马德拉河上已经建成了两座巨大的大坝：圣安东尼奥大坝（Santo Antônio）和吉亚鲁大坝（Jiaru），尽管2014年和2015年洪水泛滥，这两座大坝已导致马德拉河的平均沉积物浓度下降了20%。再往上游规划的25座大坝将截留更多的沉积物。
Latrubesse说：“美国和欧洲，即使在像澳大利亚这样水资源极其宝贵的国家，他们也不想建造这类大坝，因为它们对环境影响很大。”他指出，许多这些大坝最初是在20世纪70年代构思的。“他们正在复活旧项目，却不研究选择大坝建造地点。我们需要研究大坝可以在哪里建造，从而对环境影响更小。”
