这听起来像是从僵尸末日电影剧本中撕下的一页，但生物学家已经成功地让死者复生。在一项于11月在网上发表但未经专家审查的研究中，环境病毒学家复活了13种被困在西伯利亚多年冻土层下的、感染变形虫的病原体。这些古老的病毒在冰中休眠了数千年：据估计，最年轻的病毒有27,000岁，最年长的有48,500岁，使其成为有史以来被复活的最古老的病毒。
这并不是科学家们第一次玩弄过去的大自然。我们已经听说了32,000年前的水果和在海底发现的1.015亿年前的细菌的复活故事。法国艾克斯-马赛大学基因组学和生物信息学教授、这项早期研究的通讯作者Jean Michel Claverie说：“我想，如果他们能复活一株植物，我们应该就能复活一个病毒（因为病毒颗粒是惰性的）。”特别是北极，被认为拥有储存在其多层冰中的病毒库。
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Claverie和他的团队此前曾在实验室从永久冻土岩芯样本中分离出古老的、感染变形虫的病毒。但考虑到气候变化，他们想表明，在一个更热的世界里，冰河时代之前的感染确实有可能卷土重来。（在本研究之前，只有关于两种巨型病毒和拟巨型病毒在30,000年后仍保持感染性的报道）。
作者成功地复活了从西伯利亚七个不同永久冻土样本中提取的13种未记录的病毒。其中最古老的一种发现于一个冰湖的底部，而其他则埋在猛犸象的胃和已灭绝的恐狼的肠道等地方。这些病毒来自感染变形虫的家族，如巨型病毒、拟巨型病毒、巨型病毒和Pacman病毒。研究人员通过将病原体暴露于变形虫作为诱饵来测试它们的感染潜力，并发现它们仍然具有毒性。
虽然该研究仅测试了感染变形虫的病毒的感染性，但Claverie推断，它们仅仅触及了永久冻土中数量众多的传染性病原体的表面，包括那些可能感染动物和人类的病原体。康涅狄格大学病毒学和疫苗学系主任Paulo Verardi（他没有参与这项实验）说：“也许最有趣的发现是，如果你尝试从融化的永久冻土中复活古老的病毒，你会比预期的更容易做到。”
当然，释放可能感染人类的冷冻病原体病毒是一个合理的问题。一个原因是由于北极的融化。永久冻土层中“活动层”在夏季会短暂解冻，定期将地下微生物释放到我们的世界中。然而，Claverie说，古老病毒遇到合适宿主的机会很小，因为它们在暴露于热、紫外线和氧气时，会像释放出来时一样迅速衰减。气候变化加速了永久冻土融化的时间表，使得更深的冰层得以消散，并可能释放出更多的古老病毒。
气温上升也使得人们更容易在苔原地区居住。富含石油的西伯利亚地区正遭受持续的采矿和钻探，这有可能释放出这些古老的病毒。Claverie解释说，随着更多的人居住在这些地区，潜在危险病毒的风险就越大。例如，2016年，一名12岁的男孩死于北极圈的炭疽病疫情，俄罗斯当局将其归因于被加热的驯鹿尸体释放了数百年历史的孢子。
释放可能感染人类的冷冻病原体病毒是一个合理的问题。一个原因是由于北极的融化。
世界仍在从COVID-19大流行中恢复，人们可以理解地感到紧张。作为对该论文新闻的回应，Twitter用户表达了对另一场致命大流行以及可能比H1N1和SARS-CoV-2更糟糕的情况的恐惧。然而，加州大学欧文分校医学院传染病学名誉教授Michael Buchmeier（他没有参与这项研究）说：“这项研究没有表明这些病毒能够感染人类。”他说，由研究中复活的病原体引起未来大流行的可能性“非常小”——最坏的情况是，感染变形虫的病毒会感染其他原生动物。
对Veradi来说，古老的北极病毒重新出现并给人类带来麻烦的可能性非常低，但并非为零。然而，他警告说，“似乎不可避免”我们会看到其中一些生物复苏。
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全球变暖融化更深层永久冻土层的想法也引起了其他病毒学家的担忧。埃及开罗大学医学和传染病学助理教授Mohamed Kamel（他本人也对气候变化对传染病的影响进行了研究）认为，数千年前的病原体从冰封中苏醒的任何可能性都应该引起高度关注。“这绝对是一个值得担心的问题，因为如果不加以仔细监测和控制，它可能导致重大疫情甚至大流行，”他解释道。其中一个原因是，可能出现我们没有可用疫苗的新型微生物物种，它们带有未知的基因型。数千年来保存下来的古老菌株也可能获得了极其顽强的特性，以适应极端环境。
目前，请放心，没有科幻般的西伯利亚病毒感染动物或人类。人们也没有变成僵尸，这是某个新闻媒体错误地推断出的研究结果。即便如此，另一种大流行的威胁——无论多么微小——可能会促使病毒学家投入更多时间来追踪从永久冻土中出现病毒，以及生活在其他隐藏区域的活跃病毒。
