HBO的热门剧集《最后生还者》的前三集有很多关于真菌的内容。该剧的开篇便发出警告，一位由演员John Hannah扮演的白发流行病学家告诫我们，包括Ophiocordyceps（虫草菌）在内的一些真菌，它们“不以杀死宿主为目的，而是控制”其行为。之后，一位印度尼西亚大学的真菌学家（由Christine Hakim扮演）解释说，目前没有药物或疫苗可以对抗人类体内的这种真菌。她接着提出的建议——“轰炸这座城市和里面所有人”是我们应对新发真菌流行病的唯一解决方案——是典型的电影夸张手法。尽管我们用静脉注射疗法而非燃烧弹来对抗这些感染，但真菌仍然是令人担忧的现实问题。
虽然寄生在我们浩瀚星球上的真菌，绝大多数与将人类变成僵尸的虚幻生物相去甚远，但它们却可能对农业、生物多样性以及人类健康构成严重威胁，尤其是在一个日益变暖的世界里。这些真菌才是我们应该了解，甚至在某些情况下应该感到恐惧的。
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公众认为“坏的”或“恶心的”常见人类相关真菌，例如引起脚气、头皮屑、普通酵母菌感染和灰指甲的真菌，并不是让医生夜不能寐的那种。但如果我们不能看到它，就无法销售它，因此好莱坞继续夸大少数特殊真菌改变行为的特性，而忽略了那些真正具有侵袭性、导致住院和多数病人死亡的真菌。
北亚利桑那大学真菌学副教授Bridget Barker说：“从临床角度来看，这些真菌疾病的影响确实被低估了。患者在接受治疗前已经病得很重。” 由于许多真菌机会性地感染已经生病的患者，这使得我们对它们在患者死亡中的作用的理解变得复杂，同时也可能解释了它们在公众对话中几乎缺席的原因。
北卡罗来纳州杜克大学（Duke University）的真菌病专家、医生Ilan Schwartz表示，即使对于医生来说，尤其是在一些这些真菌感染最普遍的地区，“最大的挑战是做出诊断”。
在一些地区，临床医生甚至缺乏最基本的检测手段，这可能导致错误的判断。到他们意识到导致疾病的是真菌而不是结核病等细菌感染时，治疗通常效果较差，不幸的是可能导致死亡。
然而，如果能及早发现，治疗可能非常有效。
久经考验的真菌治疗方法
Schwartz说，根据他的说法，有三大类抗真菌药物，可以杀死或抑制真菌。其中只有一类（唑类）可以在医院外作为药片服用。另外两类——棘白菌素类和两性霉素类——的副作用需要专业的医疗监督。Schwartz解释说：“对其中任何一类产生耐药性都至关重要，并且严重限制了我们治疗患者的能力。”
那么，出现对我们最好的药物产生耐药性的真菌的可能性有多大呢？Schwartz说，一种引起肺部感染的土壤真菌——烟曲霉（Aspergillus fumigatus）——在某些地区的菌株中表现出10%至15%的耐药性。“他们在田间（用于对抗植物病原真菌）使用的唑类药物，在结构上与我们在临床上使用的唑类药物非常相似。” 因此，Joel在《最后生还者》第三集中对Ellie说的话是对的：真菌正在变异。尽管许多真菌早已掌握了侵入动物（包括人类）的艺术，但一旦它们进入我们体内，就越来越难以对抗了。
虚构之外的杀手真菌
有人可能会争辩说，寄生在我们体内的真菌比虫草菌更令人担忧。这包括引起假性肺病（Valley Fever）的真菌，这种疾病在美国西南部正随着气候变暖而向北向西扩张。导致这种疾病的两种密切相关的土壤真菌——马尔氏球孢子菌（Coccidioides posadasii）和伊氏球孢子菌（Coccidioides immitis）（简称“Cocci”）——是主要的担忧。 Barker是世界上Cocci方面的专家之一，她说：“我们已经在加州一些以前病例很少的地区看到了增长。” 她指出，包括Cocci在内的Onygenales（大眼柄菌科）是“令人担忧的”，因为它们会导致健康人群患病。而且，由于这一特定类群正在与哺乳动物共同进化，“这很可能是未来威胁的来源。”
Schwartz对Cocci也有自己的担忧。他解释说：“有利于这种真菌生长的环境，也是有利于野火发生的环境。野火暴露引起的上皮细胞变化会极大地增加患假性肺病的风险。” 当灰烬落入我们的肺部时，这些真菌也可能随之进入。
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Cocci绝不是唯一一种在临床上出现的真菌感染。事实上，除了其特有的地理区域外，全国范围内报告的Cocci或其Onygenales近亲的病例很少。“作为一名临床医生，我每天看到的主要都是侵袭性念珠菌病和曲霉病，”Schwartz说。这些真菌疾病会影响免疫系统薄弱的人，许多人是因为癌症或病毒感染，包括艾滋病毒/艾滋病、COVID-19或流感。人体的免疫系统也可能因使用皮质类固醇和免疫抑制药物（如环孢素，巧合的是，这是一种由虫草菌的近亲天然产生的药物）而减弱。Schwartz解释说：“病毒本身会导致各种形式的免疫抑制[或免疫反应减弱]，从而导致继发感染乘虚而入，并肆虐。”
从野生动物流行病中吸取的教训
真菌也会感染动物，并对人类健康产生影响。近期野生动物中大规模的真菌疾病爆发包括由壶菌病引起的两栖动物大规模死亡，以及由白鼻综合征引起的蝙蝠大规模死亡。失控的动物真菌大流行看起来可能像末日景象：例如，一个黑暗的死水潭里漂浮着数百只腹部朝上的青蛙，它们因真菌而僵硬的腿从水中伸出。
在20世纪90年代之前，只有少数真菌学家了解这些我们称之为壶菌的奇特水生真菌。其中最著名的是Batrachochytrium dendrobatidis，简称Bd，它导致了大约90种两栖动物的灭绝，另有124种物种的全球种群数量下降了90%或更多。
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为什么我们要关心杀死青蛙的真菌？好吧，就像人类病原体一样，气候变化可以加速真菌在以前被控制住的地区的传播，正如普渡大学真菌专家兼真菌馆藏管理员Rabern Simmons所说。更重要的是，他表示，我们才刚刚开始看到生物多样性丧失对“人类福祉造成的隐性影响”。在受壶菌病严重影响的哥斯达黎加和巴拿马，根据2022年的一项研究，Bd驱动的两栖动物崩溃导致了蚊子数量增加和疟疾病例增多。Simmons说：“我们正在因为一种微小的、水生的、能动的真菌而产生人类健康影响，而这种真菌几乎没有人知道。”
一些真菌对我们的威胁并非虚构。尽管Ophiocordyceps（虫草菌）将继续操控和杀死昆虫，就像它在与无脊椎动物宿主数百万年的共同进化历史中所做的那样，但即将到来的全球真菌流行病很可能不会去改变我们的行为。我们的历史更有可能与潜伏在土壤中或在医院水槽中形成生物膜的、不起眼的霉菌交织在一起：它们不断适应我们日益减弱的防御。虽然一个我们做得太少而无法阻止真菌病原体浪潮的世界是一个可怕的前景，但我们集体未能认识到病原体、人类、动物和植物之间的相互联系，可能更为可怕。
