本文最初发布于The Conversation。
慢性消耗性疾病 (CWD) 是一种影响鹿、麋鹿和驼鹿的致命神经系统传染病，目前正在北美蔓延。最近于 2022 年 3 月在北卡罗来纳州被发现，CWD 已在美国 30 个州和四个加拿大省份，以及挪威、芬兰、瑞典和韩国得到确认。Allan Houston 博士，田纳西大学 18,400 英亩的Ames 农业研究与教育中心（位于田纳西州西部）的森林与野生动物生态学教授，解释了关于 CWD 的已知信息以及野生动物科学家正在努力了解的内容。
慢性消耗性疾病如何影响动物？
慢性消耗性疾病具有传染性且难以治愈。目前没有治愈方法，也无法检测活体动物，一旦疾病传入野生种群，就无法阻止其蔓延。
患有慢性消耗性疾病的鹿通常可以存活 18 个月到两年。疾病有较长的潜伏期，在此期间它们通常不会表现出症状，但随着疾病的进展，动物会开始显得无精打采并体重减轻。
在最后大约六周里，它们可能看起来茫然若失，对危险毫无察觉，变得骨瘦如柴并流口水。它们常常双腿分开站立，就像马鞍桩一样，似乎在努力保持平衡。
这些所谓的“僵尸鹿”经常引起媒体关注，但在野外疾病进展过程中，鹿更容易感染其他疾病，更难保护自己，更容易被捕食，并且被汽车撞到。它们很少能活到变成“僵尸”的状态。
科学家们对 CWD 了解多久了？
慢性消耗性疾病首次被发现是在 20 世纪 60 年代中期，当时科罗拉多州圈养的鹿开始出现普遍被描述为“消瘦”的症状。研究人员将其归因于压力，直到 20 世纪 70 年代末，野生动物兽医Beth Williams 对死于类似综合征的鹿进行了验尸。她发现了与传染性海绵状脑病（一种影响动物和人类的神经系统疾病）一致的脑部病变。
1978 年，Williams 和神经病理学家 Stuart Young 共同撰写了第一篇将慢性消耗性疾病描述为 TSE 的科学论文。但根本原因仍然是个谜。
一年后，神经学家Stanley Prusiner 博士正在研究 TSE 疾病，并发现一种非常小的蛋白质会发生畸变，并且对人体分解它的能力产生抵抗。它进入细胞，欺骗细胞复制它，然后进入淋巴系统和神经系统。最终它会进入大脑，在那里聚集形成小团块并导致 TSE。Prusiner 将这种非生命、传染性的蛋白质称为“朊病毒”。
CWD 会威胁人类吗？
朊病毒疾病总是致命的，但并非所有朊病毒都会影响同一物种。CWD 朊病毒偏爱鹿科动物。其他朊病毒会导致人类疾病，例如克雅氏病，这是一种进展类似于加速型阿尔茨海默病的疾病。
牛海绵状脑病，俗称“疯牛病”，是一种感染牛的朊病毒病。在少数情况下，接触过 BSE 的人类已经患上了克雅氏病的一种变体。
从未记录过人类感染 CWD 的病例。然而，几项实验室实验表明，CWD 朊病毒可能传播给其他哺乳动物。疾病控制与预防中心警告不要食用受感染动物的肉。一些传染病专家认为，“虽然 CWD 对人类的威胁很低，但并非为零”，并且风险评估必须包括新菌株出现的可能性。
例如，虽然没有人知道 CWD 是如何或在哪里起源的，但一些学者认为，一种突变的朊病毒从感染了另一种动物朊病毒病——瘙痒症的绵羊身上跨越了物种屏障传播给了鹿。
为什么朊病毒疾病如此难以应对？
由于其结构并且不包含遗传物质，因此像引起 CWD 的朊病毒几乎是坚不可摧的。要分解或变性朊病毒，需要高浓度的氯溶液或超过 1800 华氏度（980 摄氏度）的热量。
一旦 CWD 朊病毒通过尿液或粪便沉积在环境中，它们可以存在几十年。在患有慢性消耗性疾病的鹿被移出圈舍多年后，放置在这些圈舍受污染土壤中的其他鹿也受到了感染。
在野生鹿群中，朊病毒通过鹿互相梳理和舔舐传播，因为鹿是高度社会化的动物。在秋季的繁殖季节，雄鹿会寻找配偶，进行打斗和交配。它们还会访问称为“抓痕区”的地方，在那里它们会舔舐土壤和上面有其他鹿留下标记的树枝。由于这些行为，雄鹿感染 CWD 的比例通常是雌鹿的两倍。
由于该疾病不会迅速致死，受感染的动物能够繁殖一到两个季节，因此没有强大的基因选择压力有利于发展全群免疫。最近的研究表明，受感染的雌鹿有时可以在出生前将朊病毒传播给幼崽。
在某些发生 CWD 的地区，感染率可能只有 1% 到 5%，并且该疾病对整个种群的影响可能不明显，甚至对猎人来说也是如此。在其他地区，感染率可能达到 50% 甚至 100%。在这些情况下，种群数量的下降将不可避免地导致种群规模缩小且年龄结构变年轻。
猎人需要了解什么？
没有人希望以自己的名字来命名一种疾病。受感染的鹿通常看起来健康，即使在收获后近距离观察也是如此，确定动物是否无病情的唯一方法是进行检测，通常使用淋巴结。
随着 CWD 的蔓延和更多人对鹿进行检测，可能需要数周才能收到结果。这使得肉类加工变得更加繁琐。
关键在于认识到，一旦一只鹿被感染，它就像火种一样会点燃一场大火。移动鹿（无论是活的还是死的）都可能引入和传播该疾病。
例如，在繁殖场之间转移鹿已被与该疾病的引入相关联。忽视解释正确运输和处理收获的鹿、麋鹿或驼鹿的州野生动物法规也会传播 CWD。喂食和诱捕站以及盐池可以通过集中鹿群并造成朊病毒的点源积累来提高感染率。
您想了解关于 CWD 的哪些信息？
CWD 于 2019 年在我工作的密西西比北部和田纳西西部被检测到。根据当时相对较高的感染率，它可能已经在该地区存在多年并迅速传播。目前，Ames 研究站的鹿群中约有 40% 被感染。
关于 CWD 的研究已在全国范围内进行了几十年。但现在它已经蔓延到南部。在 Ames，我们与全国其他科学家合作，正在分析土壤和树枝样本中的朊病毒浓度，并量化鹿在抓痕区和盐站的访问情况。我们还正在研究如何销毁盐站以避免持续暴露。
其他研究包括训练狗检测与该疾病相关的代谢物，并开发预警系统，以在朊病毒扩散到整个地区之前采取行动。
我们正在研究当当地检测到 CWD 时猎人的反应，并比较鹿群感染前后狩猎的成功率。猎人的观点很重要，因为他们热爱户外运动，并且是阻止 CWD 传播的第一道防线。狩猎是鹿群管理的主要工具，尤其是控制CWD 可能泛滥成灾的鹿群数量过多的情况。
我们的鹿猎人参与了每一步的研究，并经常收集他们收获的鹿的样本。正如一位猎人所说：“我们带回了一切，除了脚印。”
我们希望，我们能与其他科学家一起扩大我们的努力，分析患病鹿群，为动物和人类的福祉提供关于慢性消耗性疾病的见解。
Allan Houston 是田纳西大学森林与野生动物生态学教授。披露：Ames 研究站对慢性消耗性疾病的研究是与田纳西大学、密西西比州立大学、威斯康星大学和科罗拉多州立大学合作进行的。
