当毛皮捕猎者、牧民和定居者将美洲西部曾经数量众多的海狸和狼猎杀到只剩下很小一部分时，他们改变了整个生态系统。没有了海狸筑坝，溪流流速更快，水道更窄、水温更低，导致适应温暖、缓慢水流和湿地的鱼类及其他动物无处可去。由于没有狼捕食，鹿和麋鹿等大型食草动物不受控制地增长，将地表的草木啃食殆尽。
俄勒冈州立大学的生态学家William Ripple说：“美洲海狸和灰狼都原产于美国西部大部分地区，并且是关键物种。”关键物种是指那些尽管数量不多，但对它们所处的生态系统产生巨大影响的野生动物。
Ripple 是 8 月 9 日发表在《生物科学》杂志上的一项研究的作者之一。他和他的合作者确定了 50 万英亩的联邦公共土地，这些土地将为重新引入狼和海狸提供充足的空间，并概述了一项将这两种动物带回其历史栖息地的三步计划。该过程首先是停止在已确定的地块上放牧，然后将灰狼放归森林，最后，将美洲海狸添加到同一地点。
新指定的西部复野网络横跨 11 个州，重点关注那些有充足的狼的猎物、同时与人类聚居区、牧场和其他潜在冲突保持最大距离的土地。这些地区的溪流和水道将重新引入海狸。这些啮齿动物不像狼那样与人类或牲畜发生冲突，但它们仍然难以与放牧动物共存，因为放牧动物会剥蚀海狸建造水坝所需的树木和木材。
有充分的证据表明，这两种动物都会对环境产生一系列积极影响，尽管方式不同。Ripple 解释说，曾经生活在西部地区的各种狼是它们各自生态系统的顶级捕食者。它们有助于维持野生兽群的健康，为食腐动物产生腐肉，并防止食物链底层物种的过度繁殖。
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海狸虽然不是顶级捕食者，但它们仍然对环境产生了巨大的影响。生物学家称这些长着大门牙的啮齿动物为“生态系统工程师”，这意味着它们会改造整个栖息地来适应自己。当它们筑坝时，它们会创造湿地和更浅、水流更慢的水体，而这些水体又会成为多种其他物种的生存和繁殖空间。
在他们的计划中，Ripple 和他的合著者建议推迟重新引入海狸，因为它们需要树木和木材来建造。如果它们进入最近被牲畜占据的区域，溪流两岸可能没有足够的材料供它们进行建筑工程。
除了恢复生物多样性，该研究还引用了研究，表明海狸工程生态系统更能抵抗干旱，能够固碳，并且可以减缓甚至阻止野火——随着气候变化对西部地区的影响日益加剧，这些都成为了紧迫的威胁。研究人员明确将其与国会去年通过的立法联系起来，该立法旨在到 2030 年保护和恢复美国 30% 的公共土地和水域。论文最后指出，《美丽美国法案》“需要一个大胆的、有科学依据的组织原则，就像西部复野网络以及为这些联邦土地复野提出的三步法所提供的那样。”
然而，在这两种动物被重新引入之前，一些物种拟定栖息地中的牲畜必须被清除。牲畜的保护是导致灰狼历史性衰退的主要原因，并且在现代重新引入它们方面一直是一个障碍。为了恢复适宜海狸生存的栖息地，减少放牧也是必要的。
但将牧民从联邦机构租赁的在公共土地上放牧牛羊的许可证退役，在政治上将是棘手的。Ripple 和他的合著者在他们的研究中承认了这一点，并指出必须制定公平的补偿计划，以使牲畜所有者有利可图。
“这有先例，”生物多样性中心（一个倡导包括重新引入狼在内的一系列保护政策的非营利组织）的公共土地项目主任Randi Spivak说。“有过联邦配额被退役的例子。但目前，牲畜仍然优先于关键物种，这种情况必须改变。”
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该研究指出，美国只有 2% 的肉类是在公共土地上生产的。作者的提议将使每年租给牧民的联邦土地中的约 7000 万英亩（约三分之一）停用。
“这并不是说‘让牛到处都没有了’，”Spivak 说。“而是说‘让我们看看地图，看看是否能让牛离开这个地区。’”
