这篇文章最初发表在Yale Environment 360。
2020 年冬天，加拿大中部北极地区的因纽特猎人在海滩上发现了 11 头搁浅的露脊鲸的冰冻尸体。露脊鲸是巨大的海洋哺乳动物，自 19 世纪末和 20 世纪初的捕鲸者将它们逼近灭绝边缘以来，它们已经缓慢而稳定地恢复。
猎人们不确定是什么导致了鲸鱼死亡，于是联系了加拿大渔业和海洋部门的官员。由于新冠疫情隔离无法飞行，科学家们转而研究因纽特人发送的照片和组织样本。这些鲸鱼都是幼年、瘦弱的，身上有看起来像牙齿咬痕的伤疤。
生物学家 Jeff Higdon 表示：“没有确凿的证据。”但他补充说，罪魁祸首很可能是虎鲸（也称杀人鲸），在海冰开始消退、为包括鲑鱼在内的其他海洋生物敞开通道之前，它们在北极高纬度地区很少见。
根据曼尼托巴大学演化遗传学家 Colin Garroway 的说法，更令人着迷的是，这些虎鲸很可能是某种生态型——一种基因上独特的地理变种——它们开始从西班牙等远至千里之外的地方迁徙到以前被冰雪覆盖的北极地区。与北极其他地区以鱼类为食的虎鲸不同，这种生态型的猎物是大型哺乳动物。密切关注这一现象的科学家们表示，如果它们的数量继续增长，可能会颠覆或改变食物网，从而影响因纽特人的狩猎和一些濒危鲸鱼种群。
虎鲸会从四面八方发起协调攻击，通过啃咬和撞击猎物，直到它们生命耗尽。
加拿大渔业和海洋科学家 Steve Ferguson 认为，这是多方面故事的又一个篇章。随着气候变化使北极变暖的速度比地球上任何其他地方都快，导致一些地区的夏季海冰几乎完全消失，全球分布的虎鲸正开始“殖民”——而不仅仅是周期性地“到访”——它们历史上无法进入的少数几个地方之一。
“随着北极海冰迅速消退，虎鲸正在开辟新的通道进入哈德逊湾和北极高纬度地区，”Ferguson 说。“与北极熊一样，它们已成为该地区顶级的捕食者。”但是，尽管自 20 世纪 80 年代以来，海冰的快速消退已导致西哈德逊湾等地区的北极熊数量减少多达50%，但这一变化只让虎鲸受益。
北极出现虎鲸并不奇怪。一个世纪前，捕鲸者有时会在北大西洋北极水域边缘看到虎鲸，无疑是在追逐当时估计数量为 18,000 头的露脊鲸以及数万头白鲸和独角鲸。它们都无法与虎鲸匹敌，虎鲸会从四面八方发起高度协调的攻击，通过啃咬和撞击猎物，直到它们生命耗尽。
当时，虎鲸可能不愿在冰块破裂时追捕进入冰封水域的猎物，或许是出于害怕伤到它们巨大的背鳍。但这并不意味着它们偶尔不会尝试。
几年前，因纽特长者 Solomon Qanatsiaq 回忆说，他在 20 世纪 50 年代在哈德逊湾北端的福克斯湾看到虎鲸被困在冰中。他那时还是个孩子，但记得这件事引起了多大的轰动，因为虎鲸非常少见。
Ferguson 在 2005 年左右开始对北极的虎鲸感兴趣，当时他的同事 Jack Orr 以及来自格陵兰和美国的科学家证实了之前因纽特人关于虎鲸在北极高纬度地区捕食露脊鲸、白鲸和独角鲸的报告。在巴芬岛北部一个虎鲸很少见的地方捕捉和标记独角鲸时，他们目睹了一群 12 到 15 只虎鲸杀死几只独角鲸。
在 Orr 及其同事报告了这次捕食事件后不久，Ferguson 召集了一群科学家和学生进行头脑风暴。当时曼尼托巴大学的研究生 Jeff Higdon 被指派研究数据库。他发现，从 1850 年到 2008 年，捕鲸者和科学家记录了 450 次可信的目击事件，其中大部分发生在 20 世纪 90 年代和 21 世纪初，那时北极的海冰开始显著消退。
澳大利亚的研究人员记录了虎鲸杀死并吃掉地球上最大的动物——濒危蓝鲸的事件。
Higdon 和海洋保护组织 Oceans North 的同事 Kristin Westdal 随后采访了 11 个社区的 100 多名因纽特猎人。与 Qanatsiaq 一样，几乎所有人都报告看到了虎鲸。
另一位与 Ferguson 合作的曼尼托巴大学研究生 Kyle Lefort 在一项研究中估计，北极可能有多达 190 只虎鲸，每年杀死 1,000 只独角鲸，数量约等于因纽特人捕捞的数量。只有加拿大的因纽特人和格陵兰猎人可以合法捕猎独角鲸，而加拿大人和阿拉斯加原住民都可以捕捞白鲸。对每个社区可以捕捞的动物数量都有限制。
Ferguson 认为，虎鲸不会在短期内对独角鲸、白鲸和露脊鲸的总体种群产生重大影响，至少在北极高纬度水域是如此。但他认为，它们可能会对哈德逊湾南部和巴芬岛海岸外的坎伯兰湾中数量较少的濒危白鲸种群产生不利影响。它们还可能将白鲸、独角鲸和露脊鲸驱赶出因纽特人的狩猎区域。
不仅仅是北极，虎鲸正在其他地区也引起关注。一些虎鲸明显在世界其他不常露面的地方活动，捕食大型海洋哺乳动物，并以出乎野生动物管理者意料的方式改变着食物链。
虎鲸偶尔会攻击大白鲨：当它们最近开始在南非靠近 Gansbaai 渔镇的海域攻击大白鲨时，大白鲨逃离，再也没有回来。
2019 年，在澳大利亚海岸进行研究的科学家们记录了虎鲸杀死并吃掉地球上最大的动物——濒危蓝鲸的事件。澳大利亚鲸类研究中心首席研究员 John A. Totterdell 表示，这一发现对于确定鲸类捕食如何影响该地区过度捕捞鲸鱼种群的恢复至关重要。
阿拉斯加的库克湾就是这种情况，虎鲸可能阻碍了该地区濒危白鲸的恢复。由于船舶噪音、鱼类分布变化和污染也可能与之有关，因此没有人能确切说明原因。科学家们确实知道的是，该地区的虎鲸目击事件正在增加。
“虎鲸是高度社会化、聪明的动物，它们会合作狩猎，这使它们能够捕捉到任何游泳的生物。”
食用海洋哺乳动物的虎鲸很难用声纳（部署在战略位置的水下设备）进行追踪，因为它们在狩猎时倾向于保持安静，悄悄地逼近猎物。它们的交流发生在成功捕食之后。
尽管虎鲸广为人知，深受公众喜爱，但直到最近，人们对它们的了解仍然知之甚少。没有人知道为什么一个鲸群会在 2023 年在地中海撞击渔船，或者为什么有些虎鲸会偶尔游进泰晤士河。
直到最近，科学家们才发现，居住在加利福尼亚和俄勒冈州海岸深水区的虎鲸在基因和文化上与沿岸地区常见的虎鲸不同。与以鲑鱼和其他鱼类为食的近岸虎鲸不同，这些虎鲸是迁徙性的，它们会以高度协调的攻击方式猎杀包括灰鲸和大象海豹在内的大型哺乳动物。
我曾于 2009 年通过 Jack Orr（加拿大渔业和海洋部门）的经历对此有所了解，当时他与来自哈德逊湾北部 Naujaat 村的因纽特伙伴团队一起捕捉和标记独角鲸。第一周，我们看到了几十头独角鲸，但未能成功捕捉到任何一只。Orr 团队的因纽特成员将它们的高度警惕归因于虎鲸，其他因纽特猎人曾报告看到过它们。Laurent Kringayark 说，独角鲸宁愿冒险游进因纽特猎人等待的浅水区，也不愿在深水中面对虎鲸。
与 Higdon 采访的因纽特猎人一样，Naujaat 的猎人对虎鲸怀有复杂的感情。一方面，他们欣赏虎鲸帮助他们捕猎独角鲸和白鲸。但他们也担心它们可能捕杀太多，或者将猎物赶走。
Ferguson 估计，北极的虎鲸数量正以每年约 2% 的缓慢但稳定的速度增长，并且随着冰的消退，虎鲸可能会最终捕食更脆弱的鲸鱼种群。
但他说，这样做是有风险的，就像 20 世纪 50 年代进入福克斯湾的虎鲸一样，当冰封住了出口时，它们就陷住了。2011 年，一头虎鲸在哈德逊湾北部被发现冻死。2013 年，17 只虎鲸在哈德逊湾南部死亡，当时海冰横跨海湾入口，将它们推向了南部。“这是一个合乎逻辑的反应，但本质上是一个死亡陷阱，”Ferguson 解释说。“它们不知道没有出口。”
科学家们将因纽特人的知识归功于帮助解开虎鲸如何以及在哪里进入北极的谜团。
科学家们不知道虎鲸如何影响露脊鲸的恢复，露脊鲸的数量在 1915 年左右商业捕鲸结束后减少到约 1,500 头（1996 年恢复了补贴狩猎）。但 Higdon 收集的证据表明，它们被捕食的频率比以前设想的要高。
Higdon 及其同事分析了来自五个北极地区的个体露脊鲸尾鳍的照片，以估计耙痕（虎鲸牙齿造成的平行疤痕）的发生率。在 598 头已识别的鲸鱼中，有十分之一带有虎鲸的耙痕。在成年露脊鲸季节性栖息的加拿大 Repulse Bay 和格陵兰 Disko Bay 发现的耙痕发生率高于幼鲸和有幼崽的雌鲸栖息的福克斯湾。与可能无法在虎鲸攻击中幸存的幼鲸和幼崽相比，有更长时间暴露于虎鲸的老露脊鲸的耙痕发生率更高。
俄勒冈州立大学的 Robert Pitman 是关于虎鲸在西澳大利亚攻击蓝鲸的研究论文的合著者，他说：“我对这些攻击，或者说虎鲸所做的事情几乎一点也不感到惊讶。“它们是高度社会化、聪明的动物，会合作狩猎，这使它们能够捕捉到海洋中任何游泳的生物。虎鲸一直是蓝鲸的威胁，尤其是它们的幼崽，但蓝鲸已经学会了应对。”
他指着华盛顿大学生物学家 Trevor Branch 发表的一项近期研究，该研究表明，“逃跑”物种——包括蓝鲸在内的须鲸，它们会逃避捕食者——可能拥有躲避虎鲸的方法，而虎鲸被认为是“搏斗”物种。根据 Branch 的说法，雄鲸歌唱在搏斗和逃跑物种之间存在差异，搏斗物种会发出更复杂的歌曲以赢得争夺配偶的群体竞争，而逃跑物种会发出响亮、单调的歌曲来吸引远处的雌性。逃跑物种的叫声频率也低到虎鲸无法探测。
Ferguson 和 Higdon 将因纽特人的知识归功于帮助解开虎鲸如何以及在哪里进入北极、它们的分布范围有多广以及它们是否捕食露脊鲸、白鲸和独角鲸的谜团。“如果我们花五年或更多时间在野外寻找虎鲸，也不可能收集到我们仅凭因纽特人提供的信息在几个月内获得的信息，”Higdon 说。
因纽特人提供的组织样本在确定北极这些大型哺乳动物捕食者是此前未在此地识别出的生态型方面也发挥了宝贵作用。Garroway 说，基因分析表明，北极这个“新”的生态型实际上并非新近出现。它的起源可以追溯到上一个冰河时代。
“事实是，它们可能一直都在那里，并寻找机会回到它们以前捕猎过但海冰阻碍它们进入的地方。”
