濒危德州虎猫正面临严峻的生存危机，原因包括过度捕猎、栖息地丧失、近亲繁殖以及被汽车撞击。这些像山猫大小、身上有斑纹和条纹的食肉动物在德州仅剩两个种群，并且由于公路和建筑物的阻隔，它们与生活在墨西哥西北部的一个较大种群隔离开来。
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帮助濒危虎猫和繁忙道路附近其他动物的一种保护措施是修建特殊的野生动物通道。一项于10月13日发表在《生态学与进化前沿》杂志上的研究发现，有10种哺乳动物使用这些特殊结构，这有助于防止更多与交通的碰撞。
德州公路旁的链条围栏被用来减少野生动物因与汽车和卡车碰撞造成的死亡。然而，如果动物跳过或挖洞绕过围栏进入公路，这种围栏可能会将它们困住。在2018年，德州交通部为濒危虎猫修建了10个通道，以防止这些动物被困。围栏的开口大约有18英寸宽、23英寸高，呈漏斗状，以鼓励虎猫远离公路，进入周围的栖息地。
这项新研究测试了德州中型食肉动物是否使用这些野生动物通道。在100号州道洛斯弗雷斯诺斯和拉古纳维斯塔之间7.3英里的路段上，每个野生动物通道都安装了两台自动相机。2019年2月至2020年11月期间，每月对相机进行检查，科学家团队下载图像并按物种分类。
他们发现，有10种哺乳动物使用野生动物通道离开公路。物种范围从小型的黑尾野兔和弗吉尼亚负鼠到山猫和郊狼。对于郊狼和山猫，它们的活动高峰出现在晚上10点左右，然后再次出现在午夜到黎明之间。
“我们在这里证明，包括山猫和郊狼等中型食肉动物在内的多种物种，成功地使用了为美国濒危虎猫设计的、一种新型缓解结构——野生动物通道，”该研究的合著者、德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校前研究生在声明中说。
虽然由于数量稀少，虎猫本身没有被拍到使用通道，但公路附近的另一些自动相机捕捉到了它们的身影。大约43%的山猫，作为虎猫的替代物种，使用了这些通道。根据该团队的说法，观察山猫和郊狼使用通道，意味着濒危的虎猫很可能也会这样做。
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“我们预计到虎猫的极度稀有会限制收集该物种数据的数量，”该研究的合著者、德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校的保护生物学家凯文·赖尔（Kevin Ryer）在声明中说。“因此，我们还重点研究了更常见的山猫和郊狼，因为它们具有与虎猫相似的栖息地、饮食、体型和行为，并且与虎猫的活动范围重叠。”
当地最大的物种，包括白尾鹿、尼尔盖和野猪，无法使用狭窄的野生动物通道。隧道和跨越式路桥是帮助这些大型动物避免交通事故的最佳方法。
虽然这些通道似乎按设计运行，但进一步的研究可以改进它们，防止野生动物走错方向。这些野生动物通道也有潜力成为德州高速公路上宝贵的保护措施。
“在高速公路建设阶段实施野生动物碰撞缓解措施，比在建设完成后进行改造更具成本效益，”该研究的合著者、德克萨斯大学里奥格兰德河谷分校生物学家理查德·克莱恩（Richard Kline）在声明中说。“虽然在规划缓解措施时应考虑高速公路附近的整个野生动物群落，但濒危物种应是重点。”
