气候变化的一个令人恐惧的方面是日益频繁和危险的野火。土耳其、西伯利亚和美国在2021年都经历了严重的野火季，打破了碳排放量的记录，并导致了大规模疏散。
根据美国农业部（USDA）的数据，美国通常干燥地区一个火灾季曾经持续大约四个月，通常从夏季开始，一直持续到初秋。但火灾季已经延长到近六个月——今年比预期来得更早，在包括加利福尼亚州和俄勒冈州在内的几个州烧毁了700万英亩土地，并且大规模野火持续到秋季。
更多的火灾意味着更多的二氧化碳排放到大气中。例如，从2020年初到2020年9月，加州的火灾产生了超过9000万公吨的二氧化碳，约占该州化石燃料年排放量的四分之一。
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加剧的排放加剧了气候危机，造成了更严重的干旱循环，这可能导致更大的野火。全球野火的增加影响了充当碳汇或排放缓冲区的地区。在亚马逊雨林，常被称为世界“肺”的地方，由于森林砍伐和干旱加剧造成的火灾，已经使森林变成排放碳的区域，而不是碳汇。
巴西国家空间研究所（National Institute for Space Research）高级气候变化研究员卢西亚娜·加蒂（Luciana Gatti）告诉《卫报》：“森林砍伐率达到30%或更高的地区，其碳排放量是森林砍伐率低于20%的地区的10倍。”
种植更多的树木和保护大片雨林通常被视为吸收高排放量的一种解决方案。然而，发表在《自然地球科学》杂志上的一项研究概述了某些可控焚烧如何帮助抵消碳排放，而不是简单地产生更多排放。
失控的、强烈的野火会导致森林侵蚀，并烧毁有机物和有益的土壤真菌和细菌。研究人员发现，不频繁、较温和的可控焚烧会改变土壤，在土壤团块中形成木炭，从而保护团块中心的富碳物质。该研究还概述了可控焚烧如何在某些环境中刺激更多的草生长。如果一个地区长出更多的草，就会有更多的根系生物量，这意味着土壤中会有更多的碳储存。
研究人员在研究中解释说：“火通过影响土壤有机质（SOM）的理化性质和分解的环境驱动因素来改变SOM的稳定性。”
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根据这项新研究，可控焚烧在草原、草场和温带森林中能最好地固定碳排放。作者、剑桥大学植物科学系的助理教授亚当·佩莱格里尼（Adam Pellegrini）解释说，在这些环境中，较小的火可以稳定和增加土壤碳。
他在一份新闻稿中说：“全球自然生态系统中的大部分火灾都是可控焚烧，所以我们应该把它视为一个机会。人类正在操纵一个过程，所以我们不妨找出如何操纵它以最大化土壤中的碳储存。”
可控焚烧技术已被包括北美火灾多发地区在内的原住民部落使用。在定居者抵达并殖民北加州之前，该地区的部落进行了低强度的可控焚烧，以保护土地免受灾难性火焰的侵害。一些部落还利用可控焚烧来帮助降低水温，以支持西海岸河流中健康的鲑鱼种群。
在可控焚烧政策帮助拯救了加州的巨型红杉树之后，该州州长加文·纽森（Gavin Newsom）于去年10月签署了立法，以推广该做法用于森林管理。可控焚烧清除森林地面的碎片，这些碎片充当了大规模破坏性火灾的“燃料”。
纽森在新闻稿中说：“火通常被视为坏事。我们希望这项新研究表明，如果管理得当，火也可以是好的——既能维持生物多样性，又能储存碳。”
