本文最初发布于 High Country News。
北极苔原大部分地区下方是富含碳的冻土，也称为永久冻土。这个永久冻土层将大气中的碳封存起来，有时会将其储存在沼泽地下的数万年。
这些冻土被一层由植物残骸、苔藓和泥炭组成的凉爽潮湿的“毯子”隔离开来。但如果这层“毯子”被苔原野火烧毁，永久冻土就会容易融化。而当永久冻土融化时，它会释放出古代碳，土壤中的微生物随后将其转化为甲烷——一种强效温室气体，其释放会加剧气候变化，并导致全球北极地区发生根本性变化。
上个月发表在科学期刊《环境研究快报》（Environmental Research Letters）上的一项研究发现，苔原上的甲烷热点更容易出现在近期发生野火的区域。该研究重点关注了阿拉斯加最大的河流三角洲——育空-库斯科科姆三角洲，该区域此前已被确定为大量甲烷排放区。
美国宇航局 ABoVE 项目（北极-北方森林脆弱性实验）的一个科学家团队（该项目研究阿拉斯加和加拿大西部地区的环境变化）对 2018 年使用航空测量观测到的甲烷热点成因感到好奇。因此，该研究的主要作者、当时的一名实习生伊丽莎白·约瑟夫（Elizabeth Yoseph）将这些区域的地图与近期火灾活动进行了叠加。
她的团队发现，与未燃烧的区域相比，近 50 年内发生过野火的区域出现热点的可能性高出近 30%，如果火灾边界与水接触，这种可能性会跃升至近 90%。最近燃烧的、土壤特别富含碳的湿地出现了最高比例的热点。“火灾是增加排放量的重要影响因素，”约瑟夫说。
科罗拉多大学博尔德分校的生态学家梅丽特·图雷茨基（Merritt Turetsky）表示，这项覆盖阿拉斯加近 700 平方英里的大规模研究成果有助于补充实地测量。“我们确实需要连接实地情况和卫星图像检测到的信息，”她说。航空测量有助于科学家们了解广阔的苔原地区，因为该地区的实地研究受到交通网络（往往会避开沼泽地）的限制。
永久冻土融化的影响远远超出极北地区。野火对冻结的永久冻土的影响会推动气候反馈循环：野火释放甲烷，甲烷加速气候变化，气候变化导致更频繁的野火——如此循环往复。
苔原火灾相对仍然罕见，但预计会因气温升高和闪电活动增加而增加。一些预测表明，到本世纪末，育空-库斯科科姆三角洲的野火可能会增加四倍。由于没有高大的树木供火焰攀爬，苔原火灾倾向于在地面缓慢蔓延，燃烧数月，有时甚至会蔓延到地下，然后才重新冒出。
考虑到北极土壤下封存的碳量，潜在后果是巨大的。北极永久冻土是一个巨大的碳库，估计储存了 17000 亿吨碳。这比 2019 年全球化石燃料排放的碳总量还要多 50 多倍。
“如果我们想让我们的气候未来变得更加确定，我们就都需要关注这些大规模的、偶发的温室气体排放，”图雷茨基说。证据表明，苔原正从碳汇转变为碳（和甲烷）的排放源。“野火肯定不是好事，”她说。“这是一个大问题。这是一个临界点。”
