对于动物界的雌性成员来说，在生殖年龄后长寿是非常罕见的。人类和某些齿鲸物种是仅有的已知经历更年期的动物，而其背后的原因是一个进化上的谜题。最近，一组灵长类动物学家发现，乌干达的一群野生黑猩猩也显示出更年期的迹象。这些发现被描述在10月26日发表在《*科学*》杂志上的一项研究中，并可能为这一罕见的生物现象提供更多见解。
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在人类中，更年期通常发生在45至55岁之间，其特征是生殖激素自然下降和卵巢功能停止。人类的一些症状包括寒战、潮热、体重增加和头发稀疏。这一过程的进化益处对生物学家来说仍然是一个谜。同时，更年期在人类身上进化，但在其他已知长寿的灵长类动物身上没有进化，原因仍然不清楚。
“在我们目前正在进行的为期二十五年、在乌干达基巴莱国家公园恩戈戈进行的黑猩猩研究中，我们注意到许多年长的雌性在几十年里都没有生育，”该研究的合著者、亚利桑那州立大学的灵长类动物学家凯文·兰格格拉伯（Kevin Langergraber）告诉《PopSci》。“从进化的角度来看，这是一个令人惊讶的特征：自然选择是如何以及为何会偏爱延长个体在无法生育之后的寿命呢？作为解决该问题的第一步，我们需要知道它发生在哪些物种，哪些不发生。”
为了更深入地研究，作者计算了一个名为生殖后代表率（PrR）的指标。这个测量值是动物在其生殖后状态下度过的平均成年寿命的比例。大多数哺乳动物的PrR接近于零，但该团队发现恩戈戈黑猩猩的PrR为0.2。这意味着该群体中的雌性黑猩猩20%的成年寿命处于生殖后状态。
来自不同繁殖阶段的66只雌性黑猩猩的尿液样本也显示，向这种生殖后状态的转变伴随着促性腺激素、雌激素和孕激素等激素的变化。
虽然相似的激素变化也是人类表明这种转变正在发生的迹象，但在这些生殖后期的黑猩猩中，它们并未参与抚养其后代的后代。在这些黑猩猩身上，普遍的祖母假说（即雌性在更年期后活得更长以帮助照顾后代）似乎不适用。这与某些虎鲸种群形成对比，在这些种群中，祖母对于抚养后代的幼崽以确保其生存至关重要。
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据该团队称，对于这种较长的生殖后寿命，存在两种可能的解释。圈养的黑猩猩和其他哺乳动物可能具有人为延长的生殖后寿命，因为它们免受自然捕食者和某些病原体的侵害。即使恩戈戈黑猩猩是野生种群，它们也可能受到类似的保护而拥有异常长的寿命。它们生活在一个相对偏远、不受伐木和人类狩猎干扰的地区，并且接触到的人类病原体较少。与受人类影响更大的其他灵长类动物相比，它们目前的栖息地也可能更接近其进化历史上的状况。
埃克塞特大学进化生物学家迈克尔·坎特（Michael Cant）在对该研究的相关评论中写道：“这项研究既阐明了更年期进化的相关问题，又提出了新的疑问。它还突显了困难的长期实地研究——这些研究往往预算有限且面临关闭的持续风险——在改变对人类生物学和行为的根本理解方面所具有的力量。”坎特并非该研究的作者。
兰格格拉伯表示，未来类似的研究可以回答在黑猩猩进化史中，显著的生殖后寿命有多普遍，以及人类的影响是否一直将其存活率人为地压低。
