几十年来，植树造林一直被普遍认为是件对地球有益的事。近年来，人们扩大了规模，依赖植树造林的理念来帮助减缓气候变化。美国有自己的数十亿美元计划。全球范围内，还有世界经济论坛的万亿棵树倡议。然而，尽管植树造林越来越受欢迎，但在许多情况下，仅仅将幼苗种下并非生态上的胜利。当人们在不应该长树的地方种树时，结果可能是环境的破坏而不是治愈，正如2月15日发表在《科学》杂志上的一项新分析所例证的那样。
重新造林与造林
根据这项研究，非洲有超过7000万公顷的草原和其他非森林栖息地——总面积比法国还大——计划进行不明智和错误的造林。重新造林是指将树木重新种植到曾经被移除的地方。相比之下，造林是指在从未自然生长过森林的地方创造森林，而这是人们在世界许多地方都在做的事情——从巴西到哈萨克斯坦再到印度。研究人员声称，在非洲，对草原景观（可能包括一些树木但不属于森林）的错误分类，意味着许多国家和非政府组织承诺在本应是开放栖息地的土地上植树。
许多国家和非政府组织承诺在本应是开放栖息地的土地上植树。
北卡罗来纳州立大学林业与环境资源学副教授梅雷迪思·马丁（Meredith Martin）说：“我认为这是一项非常出色、及时且重要的工作。”马丁没有参与这项新研究，但她也对植树造林倡议进行了研究。“在过去的几年里，植树造林——尤其是热带地区的植树造林——出现了巨大的热潮和兴趣，”她说，但从一开始，一些怀疑的科学家就认为这并非听起来那么简单的环境解决方案。马丁解释说，植树“实际上非常复杂”。要做好，需要土地、当地生态知识、合适的树种、公平的规划和长期的管理。否则，风险和成本很容易超过回报。“我很高兴看到研究能够揭示这一点，并强调在某些地方，树木并非解决环境问题的适当方案，”她补充道。
加州大学圣克鲁斯分校生态学教授、研究恢复和保护的凯伦·霍尔（Karen Holl）表示，尽管许多先前的研究已经强调了植树造林存在的问题和潜在弊端，但这项新分析是首次量化整个大陆问题的规模。她表示，植树造林是一个全球趋势，她并不惊讶植树造林倡议会对非洲草原栖息地构成威胁，但她对研究作者发现的规模“有点惊讶”。她指出，他们报告有“相当大的数量”的公顷土地处于风险之中。
研究人员评估了参与非洲森林恢复倡议（AFR100）的35个国家的承诺，该倡议旨在到2030年在非洲恢复1亿公顷森林。他们发现，为实现这一目标已承诺的面积超过1.33亿公顷，超过了目标。但根据详细的生态区域地图，在18个参与国中，承诺用于重新造林的土地总面积超过了自然森林的面积。研究作者指出，超过一半的承诺土地位于非森林生态系统中。
他们还评估了《Mongabay Reforestation Directory》中列出的活跃的非洲恢复项目，该目录跟踪正在进行的植树造林倡议。他们发现，尽管有足够的森林需要恢复，但52%的植树造林工作发生在草原或草甸地区。研究指出，即使考虑到所有当前的承诺，非洲大陆仍将有约1.128亿公顷退化、未恢复的森林。
英国利物浦大学热带生态学教授、该研究的首席研究员凯特·帕尔（Kate Parr）说：“非洲大陆显然有大范围恢复森林的空间。我们知道现在有很多退化的森林没有得到覆盖。”她和她的合著者说，与此同时，也有很多草原可以进行自身的恢复。帕尔和她的合著者说，有用之处和所承诺之间不幸的差异很大程度上归因于土地的分类方式。
植树造林出错
研究指出，草原和灌木草原有木质区域，但与天然森林生态系统不同。然而，联合国等许多国际组织将任何树冠覆盖率超过10%的土地定义为森林。部分原因是需要大规模地对土地进行分类，以及过度依赖遥感等方法，这忽略了当地的实地专业知识和对景观的生态理解。帕尔解释说，这种分类方式是“顾此失彼”。她说，当草原被植树时，生物多样性、当地居民、水循环甚至气候都可能因此遭受损失。
如果操作不当，大规模的植树造林行动只不过是巨大的资金浪费。
通常，植树项目是单一栽培作业。它们经常涉及非本地物种。在大多数情况下，树木在种植后没有被监测，而且在许多情况下，树木会大量死亡，因为幼苗需要护理和持续的资源投入才能生存。马丁说，如果操作不当，大规模的植树造林行动只不过是巨大的资金浪费。但即使使用了多种本地物种并采取了适当的护理，草原系统也应该是开放的。遮挡下层植被可能导致多种草本和灌木死亡——触发整个食物网中物种损失的连锁效应。人们可能依赖这些草原栖息地进行觅食、狩猎或放牧牲畜——这些益处都可能因管理不善的植树造林项目而丧失。树木通常比适应半干旱草原的植物更耗水，种植它们可能会从系统中抽走宝贵的水分。
气候问题
植树造林通常旨在通过碳储存来减缓气候变化，但先前的研究表明，草原在地下储存的碳比森林更能抵抗火灾和其他栖息地干扰。树木可能储存大量碳，但它们也可能更难留住碳。而且，由于有叶子的树比大多数草的颜色更深，森林的反照率比草原高，吸收更多的光和热，并可能导致全球变暖，这是根据帕尔过去的一些研究得出的。
树木可能储存大量碳，但它们也可能更难留住碳。
限制
然而，这项新研究确实存在一些局限性。霍尔指出，首先，他们依赖的Mongabay重新造林项目数据库不完整。马丁表示赞同，并补充说，进行如此大规模的分析必然存在相当大的误差范围。
宾夕法尼亚州立大学地理学副教授、研究环境治理的伊达·珍农丁（Ida Djenontin）表示，最关键的是，这项评估可能无意中将整个恢复工作的范围与重新造林计划混为一谈。珍农丁不认为所有 AFR100 的承诺都仅限于植树。相反，她认为许多国家只是承诺进行景观恢复——这可以以符合生态的方式包含草原和灌木草原。“这是一个我们正在科学界努力解决的语言问题，”她说。珍农丁警惕将 AFR100 的承诺描绘成负面，因为在她看来，这些承诺表明了为环境做出贡献的政治意愿。“这取决于科学家和从业者将这种政治意愿转化为成果，并做得恰当。”她说，承诺本身不是问题，真正的问题是国际组织和资助者在履行这些承诺时可能采取的方法。
成长真正的解决方案
珍农丁坚决认为，草原不应被种植为森林，并希望看到整个大陆进行可持续的有意义的环境恢复。她说，确保这一点最好的方法是赋权自下而上的保护工作，其方向和知识来自当地社区，他们对土地的长期健康有着真正的切身利益。她说，真正的恢复应该是一个“去殖民化”的过程。
“如果我们继续忽视当地人民和历史的作用，我们将继续搞砸。”
马丁也认为最好的解决方案是土地公正。她说，当原住民能够管理自己的土地时，研究表明人类和栖息地都会更健康。“这不是万能药，但如果我们在（非洲各地）为人们争取土地权上投入更多精力，将对解决其中一些问题大有帮助，”马丁强调。“人们想要某种科学或技术解决方案，但这些是相互关联的社会生态系统，如果我们继续忽视当地人民和历史的作用，我们将继续搞砸。”
