鲸鲨（Rhincodon typus）是地球上最大的鱼类，有些体长可达60英尺。现在，我们可能首次获得了一些关于这些濒危温和巨型生物如何交配的线索。2024年5月，在一次前往澳大利亚西部宁加洛海滩的科学考察中，一个科学家团队观察到性成熟的雄性鲸鲨跟踪并啃咬体型较小的雌性。这种啃咬可能是交配的前兆，研究结果详见于1月2日发表在《海洋科学前沿》杂志上的一项研究。
此前，当地渔民曾报告过性成熟雄性游向不同聚集地雌性鲸鲨的行为。鲸鲨通常在每年3月至7月之间聚集在宁加洛海滩附近，以捕食海滩产卵后大量出现的浮游生物和磷虾。虽然它们通常生活在沿海热带水域，但这些种群中绝大多数通常是幼年雄性。
这项新研究是该海滩年度研究考察的一部分，届时鲸鲨数量通常最多。5月14日，一名船长告知团队一只约22英尺长的雌性鲸鲨的方位。不久之后，一只成年雄性鲸鲨出现，并以约6.5至10英尺的距离尾随雌性。
“据观察，雄鲨张开嘴，冲向雌鲨的尾鳍，”作者在研究中写道。“雄鲨加快了游速，再次冲向雌鲨的尾鳍，这次成功接触并短暂地啃咬了雌鲨的尾部。雌鲨则迅速转动身体，胸鳍向下，面对雄鲨。”
最终，团队并未观察到这些互动最终导致交配。然而，这种跟踪和啃咬行为与包括虎鲨（Galeocerdo cuvier）、斑纹鲨（Stegostoma fasciatum）和姥鲨（Cetorhinus maximus）在内的其他鲨鱼物种的早期交配行为相似。观察到这种行为不仅扩展了我们对鲸鲨可能交配方式的理解，还为理解鲸鲨聚集地的性别失衡提供了洞察。
“在宁加洛海滩以及世界各地的许多聚集地，雄性数量多于雌性，比例为1只雌性对3只雄性，”该研究的合著者、澳大利亚默多克大学博士生 Christine Barry 在一份声明中说。“这可能解释了为什么雌性鲸鲨可能回避聚集地。特别是对于幼年雌鲨来说，来自雄鲨不受欢迎的关注所带来的精力消耗，可能就是雄性比例过高的原因。”
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这项研究还为这一濒危鱼类的保护工作开辟了新的途径。自2016年以来，鲸鲨已被列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》的濒危物种。虽然它们的数量难以统计，但一些科学家估计，全球海洋中有13万至20万只鲸鲨。除了澳大利亚，在加拉帕戈斯群岛、菲律宾、墨西哥、泰国和莫桑比克等地也有记载的聚集地。
