世界上许多最稀有的鸟类也是奇特的生物。有脖子可以充气的军舰鸟；脸型像一对香蕉的犀鸟；以及头大得像卡通的亮丽翠鸟。
这意味着禽类本身的奇异性可能正处于危险之中。在全球范围内，如此多的物种已经消失或正在消失，以至于生态学家们一致认为我们正进入第六次灭绝事件，其规模与恐龙灭绝相当。在一项英国生物学家于周四发表的《Current Biology》杂志的分析中，灭绝风险最高的鸟类也具有不成比例的多样性。如果灭绝危机持续下去，世界将不仅留下更少种类的鸟类，而剩下的鸟类在外观——以及通常的行为——上也会彼此相似。
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“这确实非常严峻，”来自谢菲尔德大学的生态学家、该论文的首席作者艾玛·休斯 (Emma Hughes) 说。“令人震惊”的模式出现在各种类型的景观中，从草原、森林到沼泽，以及占世界生态区域的一半。“我们不仅看到物种在消失，而且形态多样性也在以非常高的速度消失，”她解释说。
该项目始于英国自然历史博物馆收藏的大量鸟类实体目录。多年来，休斯帮助创建了鸟喙的 3D 模型——这是鸟类解剖学上一个著名的适应性特征，塑造了查尔斯·达尔文的进化论。
这个鸟类实体库使研究人员得以描绘出全球鸟类多样性的全景。从形态学上看，平均的鸟类看起来很像乌鸦。主要的差异在于体型——一只白头海雕大约是一只安娜蜂鸟的 1000 倍重。但也有不同的体型：翱翔的燕子翅膀展翅高飞，鹤的腿像高跷，褐鹈鹕的喙呈铲形，而绒啄木鸟的喙呈凿子状。
根据国际自然保护联盟（一个维护濒危物种“红色名录”的国际合作组织）的定义，面临灭绝风险的鸟类，承担了不成比例的身体奇异性。IUCN 列出了 111 种极度濒危的鸟类。如果将它们从全球物种库中移除，身体多样性将急剧下降。当研究人员对濒危（但尚未达到极度濒危）的鸟类进行同样的操作时，多样性也大幅下降。但当他们只移除未受威胁的鸟类时，则没有看到任何影响。
“这篇文章最重要的意义在于它调查了海量的数据，”在洛杉矶县自然历史博物馆研究鸟类进化生物学的艾莉森·舒尔茨 (Allison Shultz) 说，她并未参与这项研究。
地球上几乎所有地方都受到了影响，但某些地区和生态系统失去了更多的多样性。岛屿地区尤为突出，尽管考虑到它们通常是生物多样性热点地区，其受影响程度可能不如预期。休斯推测，这是因为许多独特的岛屿物种，如北大西洋的企鹅大小的巨鹚，或马达加斯加的象鸟，已经消失了。“我认为我们已经在岛屿上失去了很多多样性，”她说。
但这项研究也揭示了对多样性被忽视的威胁。休斯的分析发现，喜马拉雅山脉周围的高原地区面临着极高的同质化风险。“事实证明，这些地区有相当多的极度濒危的秃鹫物种，”休斯说。而秃鹫在形态上是独特的，它们身体庞大，长着弯钩的喙，帮助它们啄食腐肉。
独特的体型容易受到威胁是有原因的。具有特别奇异形态的动物通常已经适应了其环境的某个特定部分，例如以特定花朵的 Nectar 为食的蜂鸟。这使得它们在环境发生变化时更容易受到影响，无论是由于栖息地破坏还是气候变化。
相比之下，特化程度较低的物种可以在人类干扰的背景下蓬勃发展。“像乌鸦和麻雀这样的物种，它们本身更具普遍性，能够利用新的食物资源，”休斯说。
体型似乎是风险的关键驱动因素。“之前的研究表明，体型较大的鸟类往往更容易灭绝，”休斯说，“它们繁殖周期更长，达到性成熟的时间更长，而且更容易受到捕猎的影响。”
如果说有什么的话，这项研究结果可能只捕捉到了世界受威胁多样性的一部分。尽管身体测量似乎捕捉到了物种进化趋势，但它们并没有反映出不同物种的一些最标志性的特征：“有颜色、图案、叫声、鸟类之间如何进行社会互动，”舒尔茨说。研究作者“在热带地区没有看到很多形态多样性。而这恰恰是大多数颜色多样性的所在。所以，当你考察鸟类生物学的其他方面时，可能会有其他的信号出现。”
普通的乌鸦或麻雀并没有什么问题——适应性强的物种之所以如此了不起，正是因为它们能够在人类环境中找到自己的生存空间。但具有独特特征的动物通常扮演着特殊的角色，如授粉者、种子传播者或食腐者；如果它们消失了，可能会瓦解将生态系统联系在一起的关系网络。
这正是目前喜马拉雅山脉周围秃鹫群体面临的情况。在过去 40 年里，印度次大陆的秃鹫数量大幅下降了约 95%，这主要是由于一种对鸟类有毒的兽用抗生素的广泛使用。“失去这些物种可能对人类产生相当严重的后果，”休斯说。随着尸体无人处理，老鼠和野狗成了食腐者。“这些哺乳动物捕食者传播我们人类非常容易感染的疾病——狂犬病、鼠疫——所以这是失去秃鹫的一个直接后果。”
