一支古生物学家发现了一个生活在大约 530 万年前的新已灭绝海象物种。Ontocetus posti 在觅食适应性方面与现代现存海象 Odobenus rosmarus 存在一些惊人的相似之处。这个新海象物种在开放获取期刊《PeerJ Life & Environment》8 月 13 日发表的一项研究中进行了描述，并强调了这些大型海洋哺乳动物趋同进化的一个有趣案例。
数百万年前，地球上有几种海象物种。如今，只剩一种主要物种，包含两个亚种——大西洋海象和太平洋海象。Ontocetus posti 的化石遗骸在英国诺里奇和比利时安特卫普被发现。比利时标本由该研究的合著者Mathieu Boisville 在 2020 年攻读博士学位期间发现。
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“我注意到一些化石海象下颌骨与以前已知的不同，”现任日本筑波大学博士、古生物学家 Boisville 告诉《科学美国人》。“此外，模式标本（即作为物种参考的类型化石）从未被描述过，尽管一些研究人员提到过它。”
在研究中，研究小组对下颌骨进行了详细分析，因为他们最初认为它是Ontocetus emmonsi 物种。他们发现这个新标本具有独特的特征组合。它有臼齿、较大的下犬齿以及愈合且短的下颌联合。研究小组认为，这些解剖学特征表明，Ontocetus posti 非常适应吸食，类似于其现存的近亲。
Boisville 说：“现代海象直到中更新世晚期（约 20 万年前）才出现在北大西洋，但一个已灭绝的海象物种（即Ontocetus emmonsi）早在上新世（530 万年前）初期就已经存在于北大西洋。” “现代海象生活在北极寒冷的水域，并使用一种独特的进食技术（即吸食）。然而，这种耐寒能力和吸食技术是在海象谱系后期才发展出来的。”
它们的迁徙很可能得益于中美洲海道。这个至关重要的海洋通道曾分隔了北美洲和南美洲大陆，但最终被巴拿马地峡封闭。随后上新世晚期出现的全球变冷对海洋生物产生了重大影响，可能导致了Ontocetus posti 的灭绝，从而使适应寒冷的现代海象出现并最终主导了该地区。
这些发现强调了环境变化在塑造海洋哺乳动物的适应和生存方面起到的作用。Ontocetus posti 和现代海象在进食适应性上的趋同表明，在不同的时间和环境中，进化过程是如何不断变化的。
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该团队希望找到更多属于该物种的化石，以便能够更多地了解过去的[气候变化](https://popsci.com.cn/category/climate-change/)和适应性。海象和鲸类（如鲸鱼和海豚）是一些能够告诉我们许多关于海洋哺乳动物如何适应过去变化的动物谱系。海象曾经更加多样化，分布区域广泛，但它们仍然是气候变化的关键指标。
Boisville 说：“我们认为，公众认识到全球气候变化对海洋哺乳动物以及对动植物总体的影响至关重要。现代海象受到人类活动（无论是狩猎还是全球变暖）的严重影响，这影响了它们的栖息地，从而影响了它们的猎物。我们希望这项发现能够加强保护这些美丽但脆弱动物的理念。”
