美国一些最大的公用事业公司，如Xcel、Duke、Dominion、Southern Company和Public Service Enterprise Group，已自愿承诺到2050年完全实现排放脱碳。而Berkshire Hathaway Energy和NextEra等公司，设定的脱碳目标则不那么雄心勃勃，导致全国范围内的努力杂乱无章。
为了弄清楚所有这些目标将产生何种影响，北卡罗来纳州立大学和哥伦比亚大学的研究人员汇编了截至2020年底，涉及80多家公用事业子公司的36项主要公用事业承诺的信息。总而言之，这些全行业的承诺足以使能源行业的温室气体排放量到2050年比2018年水平下降30%以上。他们将研究结果发表在期刊《One Earth》上。
“考虑到我们在减排方面需要达到的规模和速度，必须认识到公共政策的作用，同时也必须认识到自愿的私营部门行动能够做出哪些贡献，”该研究的通讯作者、北卡罗来纳州立大学公共管理学教授Christopher Galik说。
从联邦和州层面来看，领导者都在推动更多政策以降低全国能源行业的排放。拜登政府宣布了到2035年实现电力行业碳中和的目标。包括东北部和中大西洋地区八个州达成的里程碑式协议在内的几个州，也各自承诺降低其能源行业的排放。研究人员发现，在整个行业中，公用事业承诺的减排量中约有七分之一将不可避免地由于州限制和政策而实现。
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研究人员还写道，在2005年至2018年期间，得益于低排放或零排放能源技术的新进展和支持性政策，排放量已下降了约25%。然而，庞大行业内的减排速度和规模不足以避免气候变化的最坏影响。2021年5月，国际能源署的一份报告发现，到2050年实现全球能源行业的净零排放标准，每年需要花费2万亿至5万亿美元。
“有数万亿美元的管理资金，”美国气候特使约翰·克里在路透社Next会议的一次采访中说道，CNBC报道。“有大量的资金在追逐好的项目和好的交易。我相信私营部门有能力为我们赢得这场战斗。”
不过，每家公司衡量和报告排放的方式都不同。Galik表示，一些排放报告并不总是详细说明排放是如何减少的，或者减排计划中是否包含抵消措施。“我们不得不做一些假设，”他说。“一些公用事业公司会说‘净零’，这意味着他们可能仍在排放，但他们正在抵消剩余的排放。”
他说，这些抵消措施的有效性仍然是个谜，公用事业公司必须对其选择的抵消措施和碳减排策略更加透明。
电力部门约占美国总温室气体排放量的四分之一，这就是为什么Galik强调，任何减排，无论是基于政策还是公用事业公司的自愿行动，对于帮助降低全国总体排放量都很重要。他认为，私营部门的影响可能会推动东南和中西部地区（这些地区的监管相对宽松）的政策。
尽管如此，一些专家对依靠私营部门来实现气候目标最重大的推动持谨慎态度，尤其是在“漂绿”指控不断出现的情况下。今年1月，塞拉俱乐部的一份报告对全国范围内的公用事业脱碳承诺进行了评分（所有被研究的公用事业公司的总分是“惊人地低”的17分，满分100分）。
“如果我们依赖私营部门，我们本质上就是依赖企业的自愿努力和诚信来做正确的事，”斯坦福大学研究气候政策的研究生Leehi Yona本月告诉《华盛顿邮报》。“但我们实际上没有监督机制来确保他们的行为不仅仅是空话。”
