植物油通常指由植物（无论是种子、坚果、谷物还是水果）提取的任何油。其中一些油，如菜籽油和橄榄油，被用于烹饪和沙拉酱，而另一些，如大豆油或葵花籽油，则可能被添加到肥皂或香水配方中。由于其多功能性和在众多行业的应用，全球对植物油的需求正在增长。据估计，2020年全球植物油市场规模达到约2.19亿吨，预计到2026年将达到约2.85亿吨。
棕榈油是种植效率最高的植物油作物，目前是全球消费量最大的植物油。然而，东南亚泥炭沼泽森林被改造成棕榈油种植园，占全球温室气体（GHG）排放量的约0.44%至0.74%。鉴于植物油生产对环境的影响，迫切需要更可持续的种植解决方案。
油菜籽油生产排放的温室气体最少
2022年发表在《环境总科学》(Science of The Total Environment)杂志上的一项研究，评估了包括棕榈油、大豆油、油菜籽油（也称为菜籽油）和葵花籽油等流行植物油在内的整个生产链的温室气体（GHG）排放范围和变化。作者们研究了各种生产系统的影响，从植被清除、农业实践的使用到水果和种子的加工以制成精炼油。
他们发现，油菜籽油、葵花籽油和棕榈油的平均温室气体排放量低于所有油料作物系统的全球中位数，即每公斤精炼油排放3.81公斤二氧化碳当量。
“如果我们看每种油的平均生产系统，油菜籽油生产每升排放的温室气体似乎最少，其次是葵花籽油，”该研究的作者、慕尼黑工业大学博士后研究员Thomas Alcock说。“然而，每种油类型的潜在排放量存在巨大差异。”
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根据这项研究，油菜籽油每公斤精炼油产生约2.49公斤二氧化碳当量。这远低于大豆油，后者排放量最高，为每公斤精炼油4.25公斤二氧化碳当量。这并不是研究人员第一次得出类似结论——2015年发表在《清洁生产杂志》(Journal of Cleaner Production)上的一项研究，评估了相同四种植物油加上花生油的温室气体排放量，也发现油菜籽油是碳足迹最低的选择。
Alcock说，确定对温室气体排放量影响最大的因素，对于找到改善可持续性的方法很重要。例如，使用大量合成氮肥会增加排放量，因为它们的生产过程能源消耗大。这些肥料还会释放一氧化二氮，这是一种比二氧化碳强效约300倍的温室气体。
作者们还比较了每种油类型的不同生产系统和地区。他们发现，加拿大采用常规耕作系统的油菜籽生产比免耕系统产生的排放量多一倍以上，这是由于土壤中储存的碳量存在差异。
Alcock说：“虽然植物油可能看起来不是最大的食物类别之一，但它们实际上无处不在。生产植物油的作物占用了全球约20%的可耕地，因此植物油生产无疑是全球温室气体排放以及生物多样性丧失等其他可持续性问题的重要贡献者。”鉴于食品生产占全球温室气体排放量的25%以上，提高每种作物不同生产系统的可持续性至关重要。
如何提高植物油生产的可持续性
温室气体并不是定义可持续性的唯一因素。例如，在植物油生产方面，不能忽略土地使用和用水量。油菜籽油在温室气体排放方面表现最佳，但葵花籽油在耗水量方面影响最小。
棕榈油的土地足迹小，并且由于其高产量，农民可以在少量土地上生产更多的油。农民可以在4700万公顷的可耕地上生产8900万吨棕榈油，而大豆油和油菜籽油的总产量为9200万吨，种植面积超过4.02亿英亩。
Alcock说：“在碳储存潜力低的地区种植油料作物——例如在森林无法生长但作物仍具生产力的土地上——可以降低植物油的碳足迹。如果我们能在给定的土地面积上以较低的投入大规模生产某种油料作物，那么每瓶的温室气体排放量将成比例地降低。”
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Alcock表示，优先在碳储存潜力低的土地上进行生产，同时重新造林具有储存潜力的农业区域（当植被再生时），有助于抵消排放。尽管这很有挑战性，但他补充说，这对于提高不仅是植物油，还有其他作物的可持续性大有裨益。
Alcock说，就棕榈油而言，最大的温室气体排放源之一是压榨过程中产生的废水，称为棕榈油厂废水（POME），它释放大量的甲烷。每加工一吨棕榈果，就会产生约0.87立方米的POME。作为能源来源，利用沼气捕获技术，如覆盖式泻湖系统或接触式反应器，可以显著降低棕榈油生产的碳足迹。然而，大多数棕榈油加工厂尚未采用这项技术。
他补充说，对于其他作物类型，提高可持续性可能意味着尽可能减少作物施用的合成氮量，因为这通常是农场温室气体排放的最大来源。这可以通过选择更高效地利用氮的作物栽培品种，以及在作物轮作中纳入固氮植物（如豆科植物）来实现，这些植物能更自然地为土壤提供氮。
Alcock说：“至于谁可以实施这些改变，这才是百万美元的问题。目前，植物油生产商几乎没有动力去大大减少温室气体排放。政府的激励措施和对减少加工环节排放的技术投资肯定会有所帮助。”
