曾经从加利福尼亚到中国漫游地球的、令人恐惧又着迷的剑齿虎家族树上，可能又要添上两个新成员。在深入研究了六到七百万年前的大量化石后，科学家们发现了这两个新的古代剑齿虎物种。这项于 7 月 20 日发表在《iScience》杂志上的发现，首次展示了曾经漫游现今南非的古代剑齿虎的家族树。新的猫科动物谱系表明，这些动物的分布范围可能比科学家们想象的更加多样化。
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研究小组检查了位于南非开普敦市以北的兰格班韦格（Langebaanweg）的更新世（Pliocene Epoch）化石。这个地点保存了一些关于非洲大陆古环境的关键信息，例如它在气温升高时的转变情况。
“来自兰格班韦格的剑齿虎已知遗骸相对较少，这些剑齿虎的重要性也未得到应有的认识，”该研究的合著者、马德里康普顿斯大学的古生物学家阿尔贝托·瓦伦西亚诺（Alberto Valenciano）在一份声明中表示。“我们的系统发育分析首次将兰格班韦格的物种纳入了考虑范围。”
这项新研究共讨论了四种剑齿虎——Dinofelis werdelini 和 Lokotunjailurus chimsamyae 是此前未知的两种。Dinofelis 剑齿虎的化石遗骸曾在亚洲、欧洲和北美等多个大陆被发现。基于一些先前的研究，研究小组预计会在南非发现新的 Dinofelis 物种，而另一个属于 Lokotunjailurus 属的新物种此前仅在肯尼亚和乍得被识别出来。在南非发现 Lokotunjailurus 物种表明，这些猫科动物在五到七百万年前可能分布在整个非洲大陆。
来自中国、南非和西班牙的一组同事对每种剑齿虎的物理特征进行了分类，包括颌骨和头骨的形状、牙齿结构以及牙齿的有无。然后，他们将这些信息编码到一个矩阵中，以帮助确定每种剑齿虎与其进化近亲的亲缘关系有多近。
由此产生的兰格班韦格剑齿虎家族树反映了非洲大陆在更新世期间不断升高的全球气温和环境变化。例如，大型且速度更快的剑齿虎亚科（Machairodontini）的存在表明，兰格班韦格曾经拥有开阔的草原环境，而剑齿虎科（Metailurini）猫科动物的存在则表明该地区也曾有过森林等更隐蔽的环境。
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栖息于树林和行动迅捷的剑齿虎物种同时存在，表明大约 520 万年前，兰格班韦格确实存在森林和草原的混合环境。尽管如此，与欧洲、亚洲和其他非洲地区的其他化石热点地区相比，剑齿虎亚科（Machairodonti）物种的比例更高，这证实了南部非洲在此期间可能正经历一场向更开阔草原的生态转型。
研究小组指出，兰格班韦格剑齿虎的构成与在中国元谋发现的剑齿虎相似。这些中国的Longchuansmilus 剑齿虎可能与南非的 Lokotunjailurus 物种有着密切的进化关系。
“这表明这两个地区的古代环境相似，或者在兰格班韦格和元谋之间存在潜在的迁徙路线，”合著者、北京大学古生物学家蒋咗高（Qigao Jiangzuo）在一份声明中表示。
更多的化石证据将有助于研究小组准确了解这两个相隔近 7000 英里的化石地点是如何相关的。
