小绿海龟在月光皎洁的夜晚爬出巢穴，游向海浪，然后消失在海里数年，直到再次回到陆地。直到最近，生物学家们都认为海龟会随着开放海洋的主要洋流漂移。但新的研究首次利用卫星标签追踪幼年绿海龟，表明这些旋转洋流的中心地带是一个以前未知的海龟育幼所。
“这个涡流就像游乐场的围栏，我们确实需要将其纳入我们对北大西洋物种的管理中，”佛罗里达大学的海龟生物学家 Katherine Mansfield 说。她的研究成果已于 今天发表在《生物科学》杂志上。
与大多数其他海龟一样，绿海龟会游向开阔的海洋生长，直到成年数年后才回到沿海水域。研究人员称这段在海上的时间为“失落的岁月”，因为我们对幼龟去向，甚至它们离去多久都知之甚少。
“我们所知的大部分是通过‘偶然在公海看到这些小海龟’推断出来的，”Mansfield 说。幼年绿海龟曾在墨西哥湾暖流中被发现，墨西哥湾暖流是沿着美国东海岸蜿蜒而上的快速暖水流，以及在大西洋东侧的洋流中。
因此，现有的假设是，幼龟主要随波逐流，沿着北大西洋环绕的大洋流前进。
最大的挑战是将太阳能追踪器安装在壳长仅六英寸的幼龟身上。“在这个年龄，它们的龟壳骨板，就像婴儿颅骨的骨板一样，还没有完全融合，”Mansfield 说。如果研究人员用坚硬的环氧树脂固定追踪器，它们会在海龟生长的过程中导致其变形。
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他们尝试使用柔性粘合剂，但粘合剂会从由角蛋白组成的龟壳上脱落。角蛋白也是构成人类指甲的物质，这给了他们另一个想法。“Jeanette [Wyneken，合著者]和我互相看了看，”Mansfield 说。“她打电话给她的美甲师，问‘指甲脱落了你会怎么办？’”
美甲师推荐使用一种丙烯酸底漆。事实证明，这对玳瑁龟、肯普氏丽龟和棱皮龟来说效果很好。“但绿海龟是另一个问题，”Mansfield 说。“我们咨询了牙医，并尝试了牙医过去用来固定牙冠的粘合剂。最后，我们去了当地的一家五金店，买了一些没有标明‘致癌物’的东西。”
一种特殊的海洋粘合剂最终完成了这项工作，在海龟生长脱落之前，将追踪器固定了三个月。
当研究人员终于能够观察他们追踪的 21 只海龟游泳时，他们发现，尽管许多海龟花了一些时间顺着墨西哥湾暖流向北游，但 21 只中有 14 只最终游进了马尾藻海。
马尾藻海是一个面积约两百万平方英里，大致环绕百慕大的区域，没有陆地边界。相反，它被主要的北大西洋洋流环绕。内部的海域相对平静，巨大的马尾藻海藻垫漂浮在海面上，因此得名。
生物学家们最好的猜测是，开放海洋中的捕食者比沿海水域少，因此更具吸引力。所有种类的幼年海龟都倾向于在马尾藻垫周围聚集，因为在通常空旷的开放海洋中，这些海藻垫孕育着各种生命。
“我们称之为‘大西洋的金色漂浮雨林’，”马尾藻海委员会的项目经理 Tess Mackey 说。该委员会是一个由 10 个环绕该水道的国家组成的非约束性保护合作组织。“如果你看一张马尾藻垫的照片，就像在玩寻宝游戏，可以看到里面生活着小螃蟹、虾和鱼。”
马尾藻在大西洋洋流中的季节性迁移甚至与海龟的年度孵化时间相吻合，尽管尚不清楚两者之间是否存在关联。
“海龟与马尾藻相伴是有道理的，因为它们提供了保护，”Mansfield 说。“如果有鲨鱼、鲹鱼或海豚鱼，它们会在这些海藻垫下方游动。许多海龟都有伪装，并且能很好地融入马尾藻中。”
绿海龟并非唯一将马尾藻海用作育幼所的濒危物种。美国鳗和极度濒危的欧洲鳗都会前往该地区产卵，尽管实际产卵行为从未被记录。其他鱼类，包括经济上重要的鱼类以及马尾藻海特有的鱼类，都在海藻垫中生活。
“我最喜欢的鱼——马尾藻鲂——拥有改良的鳍，可以在马尾藻中爬行，”Mackey 说。
然而，这个海域也像太平洋垃圾带一样，收集着来自周围洋流的塑料。“像海龟这样的海洋生物在马尾藻垫中栖息和觅食，可能会被缠住，甚至吞食塑料，”Mackey 说。
委员会正准备对马尾藻海生态系统的价值进行大规模评估。“这项研究对于我们获得关于绿海龟的新证据非常有帮助，解释了马尾藻海为何对海洋生物多样性总体而言至关重要，”Mackey 说。
到目前为止，这种行为似乎是北美绿海龟独有的——它们的南美同类没有类似的育幼所。“我们的样本量很小，给这些小海龟戴上标签非常昂贵，”Mansfield 说。“这实际上告诉我们，我们需要对此进行更深入的研究，并希望能给更多的海龟戴上标签，以真正了解这些差异，并确定这些动物是否有目标目的地。”
