一项距今半个多亿年的稀有化石为我们揭示了这种奇特的海洋无脊椎动物可能与人类如何相关。在 7 月 6 日发表于《自然-通讯》杂志上的一项研究中，哈佛大学的研究人员在犹他州自然历史博物馆的收藏品中，鉴定出了一种史前标本，它属于被囊动物，即海鞘。这种保存完好的无脊椎动物最初发现于犹他州西部崎岖、类似沙漠的地区，可以帮助我们理解追溯到寒武纪大爆发的进化之谜。
哈佛大学的无脊椎动物古生物学家 Karma Nanglu 表示：“在整个化石记录中，基本上没有被囊动物的化石。它们之间有 5.2 亿到 5.4 亿年的空白期。我们认为，这块化石是我们整个化石记录中，第一个有软组织的被囊动物。”
海鞘的身体呈土豆状，有两个烟囱状的结构称为虹吸管，用于摄食和排水，它们在海底摇曳。 Nanglu 说，尽管如今至少有 3000 种不同的海鞘，但这些点状大小的生物通常不为人所知，尽管它们是“我们的无脊椎动物表亲”。与人类一样，它们也属于脊索动物门，在发育过程中或完全成熟时共享五个重要的物理特征。大多数海鞘孵化时是类似蝌蚪状的游泳生物，但最终会附着在海底，过着固着的生活。
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Nanglu 在犹他州自然历史博物馆研究的这块软组织化石原本身份不明，但保存得异常完好。经过近 10 小时的测试、解剖和与现代海鞘进行比较，他根据其虹吸管、管状身体和独特的标记，确定它是一种被囊动物。他和他的团队将其命名为 Megasiphon thylako，并估计其年龄约为 5 亿年，将其置于寒武纪大爆发接近尾声的时期，那时进化速度达到了历史新高。Nanglu 说，通过这一小块标本，可以为研究人员提供更多关于被囊动物分化史甚至我们自身演化史的信息。
加州波莫纳学院（Pomona College）教授、专攻美国西部古生代地质学和地球化学的 Robert Gains 表示：“这块化石表明，被囊动物的出现晚于寒武纪的假设是错误的。证据如此有力，以至于可能将它们追溯到更早的时期，这种情况也发生在许多其他动物身上。”
关于被囊动物起源的一个主要问题是，这个类群的最后共同祖先长什么样。这是 Nanglu 调查这块来自豪斯山脉（House Range）标本的原因之一。他表示，在 Megasiphon thylako 最显著的特征中，有从身体底部一直延伸到虹吸管顶端的深色、集中的条带。研究人员在论文中将其描述为“几乎像三叉戟一样的排列……它们看起来几乎像是现代被囊动物的循环系统。”
在将这块化石与马萨诸塞州伍兹霍尔海洋生物实验室（Marine Biological Laboratory）等其他实验室的现存被囊动物进行比较时，研究团队发现了类似的排列，他们将其解释为古代物种的肌肉。Nanglu 说：“你可以看到现代被囊动物和古代被囊动物有多么相似。”
在所有证据摆在面前的情况下，Nanglu 最初对将该标本归类为被囊动物持谨慎态度。“我们在这里提出了一个相当重大的主张。这是一个几乎没有化石记录的类群，而我们却说这是该类群的首个化石。”即使完成了研究，他仍然对这一罕见的发现感到震惊和着迷。
“我不敢相信这东西竟然能保存下来。我不敢相信我们竟然有如此确凿的证据，能看到 5 亿年前的生物的肌肉。我不敢相信我们能一窥半个多亿年前的海洋世界。所以希望人们能够对这些故事中的一些组成部分所展现的宏大景象感到惊叹。”
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在古生代，如今的犹他州位于赤道附近，是动物多样化的热点地区。海鞘和其他数百万年前的海洋化石在该州西部地区丰富可见。Megasiphon thylako 不仅有助于理解某些类群和物种的进化，还有助于理解整个马琼姆组。
Gains 表示：“我认为这项发现真正展示了作者们正在研究的化石沉积物的力量。我认为，对该化石沉积物进行持续的探索，将为我们理解动物起源以及寒武纪的理解带来丰厚的回报。”
