我们的身体非常擅长对压力源做出反应，在我们遇到新的冲击或威胁时，会努力保持生物系统的平衡。但这种平衡是有极限的，新的研究表明，创伤性天气事件可能会从长远上扰乱我们的激素水平。
2004 年 12 月，一场巨大的海啸袭击了印度尼西亚海岸，造成超过 23 万人死亡。这场灾难摧毁了社区，许多幸存者报告了创伤后应激障碍的症状。但健康影响远远超出了最初的几周、几个月甚至几年。根据发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究，十多年后，海啸仍在对幸存者产生健康影响。
作为一项旨在调查海啸长期影响的更大项目的一部分，科学家们于 2018 年与印度尼西亚的合作者一起研究了主要的压力激素皮质醇。通过采集成人头发样本，研究人员发现，经历过海啸的女性比没有经历过这场灾难的女性皮质醇水平更低。研究人员表示，这种模式表明，这是对反复压力源的一种激素“耗竭”反应。研究结果强调了自然灾害和极端天气事件（随着气候变化将变得越来越频繁）的创伤，对我们的健康会产生比最初事件更持久的影响。
这项新研究的作者们重点研究了一个特定的调节系统——下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴，该系统控制着包括皮质醇在内的激素水平。通常情况下，皮质醇会随着对压力源的健康反应而升高，并在压力消失后回落。但当面对反复出现的、高水平的压力时，HPA 轴会“耗竭”，导致“长期无法产生您希望的、对日常压力源的健康反应，”该研究的第一作者、哈佛大学卫生政策与经济学博士生 Ralph Lawton 说。换句话说，反复出现的高水平压力会使您的 HPA 轴疲惫不堪，导致其未来无法产生足够的皮质醇。
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为了进行这项研究，他们收集了来自受 2004 年海啸严重影响社区的 600 多名居民的头发，并量化了靠近头皮 1.2 英寸头发中的皮质醇含量。HPA 轴耗竭在直接受到海啸影响的女性身上表现最为明显——她们的头发皮质醇水平比未受影响的同龄人低 30%。Lawton 解释说，这并不是说男性没有受到影响，而是在他们的分析中，男性受到的影响在统计学上不显著，所以他们无法确定。
“大规模灾害对压力的影响已经得到证实，但仅限于短期，”杜克大学经济学家、新研究的负责人之一 Duncan Thomas 说。“但我不知道有哪个长期研究能够证明它们会持续存在，”他说，“这确实是我们工作的真正重要贡献。”
但加州大学洛杉矶分校的医学教授 Arun Karlamangla 对海啸带来的健康影响的长期性并不感到惊讶。他并未参与这项新研究，但曾与其中几位作者合作过。他表示，有大量证据表明，童年时期的创伤性应激事件会对个体 HPA 轴的功能和皮质醇水平产生影响，持续到成年甚至二十多年后。
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Lawton 表示，皮质醇水平过低对健康很重要。它与疲劳、应对日常压力源的韧性和适应性下降，以及处理焦虑和压力的困难有关。Thomas 说，这项研究中头发皮质醇水平较低的参与者也倾向于报告自身健康状况较差。Karlamangla 还指出，皮质醇对记忆和学习也很重要。
随着气候变化，自然灾害和极端天气事件将变得越来越频繁，许多由此产生的长期影响可能与此次海啸的影响相似。Thomas 说，从这个意义上说，这项研究可以广泛应用于“气候变化的长期影响”。他认为，这些发现重申了将资源投入干预措施的必要性，例如认知行为疗法。他表示，这些干预措施应在灾难发生后以当地社区能够理解的语言提供。他认为，未来通过这种方式进行干预，不仅能改善人们的即时状况，“很可能将在长期内带来回报。”
