它看起来像塑料，摸起来像塑料，而且像塑料一样盛放您喜欢的饮品。但在您拿到手的杯子上，您会发现一个标签写着“100%可堆肥”。这怎么可能？
简而言之，这种塑料状材料是聚乳酸 (PLA)，它是一种聚合物，由大量发酵淀粉（如玉米、木薯或马铃薯）产生的乳酸分子组成。由 PLA 制成的一次性杯子和外卖容器，有时被称为生物塑料或生物聚合物，近年来日益普及，人们普遍认为可堆肥容器比普通塑料容器对环境更好。实际上，这取决于您身在何处以及您问谁。
像 PLA 这样的可堆肥塑料通常在合适的情况下可以堆肥。但与您可能认为的相反，仅仅因为它可以堆肥，并不意味着一个产品就自动是“绿色”的。
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堆肥 PLA 比后院堆肥箱更复杂
在被“绿色洗白”的餐饮产品界，了解并非所有标签都等同很重要，西雅图（华盛顿州）的废物管理战略顾问兼政策联络员 Sego Jackson 说，西雅图是美国少数几个要求企业使用可回收或可堆肥产品的城市之一。
您可能会看到一个标有“可生物降解”的透明杯子，或者看到诸如“植物制成”或“植物基”之类的标签。但 Jackson 说，这并不意味着您的杯子可堆肥或由普通塑料以外的任何材料制成。这些模糊的术语可能意味着任何事情，但通常只是指标准塑料中混合了一些植物生产的淀粉，他补充道。这类塑料的长期耐用性可能较差，并且会更快地分解成小碎片，但小塑料碎片仍然是塑料，并且会在生态系统中长期存在。
但是，如果一个杯子或容器标有可堆肥，那么它很可能在非常特定的条件下是可堆肥的。市面上大多数可堆肥 PLA 产品都经过了可生物降解产品研究所 (BPI) 的检验和认证。BPI 是一个非营利组织，负责对可堆肥产品进行独立测试，以验证其是否会分解。例如，在华盛顿州，在任何一次性产品可以被标记为可堆肥之前，法律都要求获得 BPI 认证。
然而，这些非常具体的堆肥条件却很难达到。《生物循环》杂志（一本涵盖有机废物回收和堆肥行业的出版物）的执行编辑 Nora Goldstein 说，将 PLA 杯子扔进自家的堆肥堆不会将其分解。“我把去年秋天早期 NatureWorks 的[可堆肥塑料]杯子放进[我的家庭堆肥里]，它们还在那里，”她说。她表示，使杯子真正分解的唯一方法是使用工业堆肥中特有的一套微生物，这些微生物需要远高于大多数家庭堆肥堆的温度才能茁壮成长。
据弗吉尼亚州特劳特维尔的 Coker Composting and Consulting 公司所有者、《生物循环》杂志高级编辑 Craig Coker 说，这些杯子和容器已在实验室和堆肥设施中进行了测试，以确保它们能在通常为六个月的批准时间内分解，符合ASTM 国际标准。
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堆肥并非万能解决方案
虽然堆肥 PLA 产品肯定比将其扔进垃圾填埋场对环境更好，但当今的堆肥系统仍存在不少问题。首先，美国很少有设施能够处理 PLA 产品。在一项对全国堆肥设施的调查中，《生物循环》发现，全国 4,700 家堆肥商中只有 49 家接受可堆肥塑料产品。尽管意图良好，但如果当地废物处理系统无法处理，餐馆或场所提供可堆肥杯子并没有太大意义。
而且，堆肥商不愿改变方式有几个原因。
根据 Coker 和另一项《生物循环》调查，第一个也是最普遍的问题是 PLA 和普通塑料很难区分。人们常常混淆两者，尤其是在标签过程含糊不清的情况下。因此，如果堆肥生产商决定接受 PLA 杯子，普通塑料污染很容易混入堆肥流中，Jackson 说。普通塑料确实不会分解，无论堆肥堆有多热。Coker 说，这种塑料污染会降低堆肥的价值，并导致土壤和水道中的塑料污染。此外，一些工业堆肥商的运作周期比适合分解 PLA 的周期快，Coker 说，而且他们没有动力去适应。
在美国，用 PLA 容器制作的堆肥无法获得有机认证。Coker 说，这对那些主要通过销售给有机种植者来获取收入的堆肥商来说是个大问题。
密歇根州立大学包装学院副教授 Rafael Auras 表示，由于愿意和能够接收 PLA 的设施很少，大量 PLA 被送往垃圾填埋场。被填埋的 PLA 并不比普通塑料分解得更快或更好，普通塑料可能需要数百年才能分解成永不消失的小碎片。如果 PLA 碰巧在垃圾填埋场的高温条件下，微生物丰富但缺氧的环境会导致这些“环保”杯子实际上通过产生甲烷来产生温室气体。虽然与我们食品系统中巨大的甲烷问题相比，这种碳足迹似乎很小，但根据 NatureWorks LLC 在 2012 年的一项研究，垃圾填埋场仍然是可堆肥 PLA 的不理想埋葬地。
Auras 表示，PLA 也可能意外地进入普通塑料回收流。在那里，可堆肥塑料会造成污染，迫使目前准备不足的设施进行昂贵的分类干预。《生物循环》的 Goldstein 说：“这些产品、使用和销售的分布速度超过了现有基础设施的承受能力。”
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即使被堆肥，PLA 也会引发许多问题
当一个可堆肥杯子到达正确的设施并被循环利用到土壤中时，关于这些产品对环境的总体影响仍然存在争论。2019 年，俄勒冈州环境保护局 (DEQ) 发布了一份关于不同类型可堆肥一次性食品器具的生命周期评估 (LCA) 的评论。他们的调查结果表明，考虑到可堆肥替代品对本已捉襟见肘的农业系统的依赖性，普通塑料实际上比可堆肥产品对环境更好。北美 PLA 生产的主要来源——单一作物玉米——对地球存在许多根深蒂固的弊端。
然而，并非所有人都同意俄勒冈州 DEQ 的结论。在一份回应中，BPI 表示，许多被考虑的研究已超过五年，对于快速变化的生物降解制造技术来说，这是一个很大的时间跨度。BPI 执行董事 Rhodes Yepsen 表示，传统石油基塑料背后的化石燃料的负面影响在审查中被很大程度上排除了。
可堆肥食品器具的另一个未被考虑的好处是，它们能够将食物垃圾从垃圾填埋场转移出来——剩下的食物可以连同容器一起扔进绿色垃圾箱，无需再三考虑。食物垃圾是全国第三大人为甲烷排放源，而填埋的剩菜在堆肥时产生的甲烷比在垃圾填埋场少得多。
俄勒冈州坚持其报告，并且该州的一个堆肥商联盟拒绝接受 PLA。然而，其他研究在温室气体排放和总体气候变化影响方面将 PLA 排在一次性普通塑料之上。到目前为止，对于 PLA 对地球的实际影响还没有明确的答案。
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要使食品器具真正绿色化需要做什么？
如果您在西雅图或旧金山收到一个可堆肥杯子——请欢欣鼓舞！将其扔进正确的垃圾箱，它将被堆肥成土壤，用于种植未来的作物。但如果您在美国其他任何地方，保持一点怀疑是合理的。一些大型场所，如体育场，已经开发了自己的堆肥计划，并且很可能已经建立了处理废物合作关系。但您自家的堆肥堆肯定不行，您附近的小咖啡馆也可能不行。
关于一次性可堆肥与可回收物品的争论可能会持续下去，但 Jackson 表示，可重复使用的物品几乎总是比两者都对环境更好。他表示，虽然可堆肥杯子在紧急情况下可能是一个有用的工具，但一个更好的选择是根本不丢弃的杯子。
