大约 2.5 亿年前，一些非常重要的节肢动物 灭绝了。 三叶虫 是一种与今天的蜘蛛和甲壳类动物相似的海洋动物，以其多样的身体设计而闻名。一种特别的三叶虫，称为 Walliserops，由于头部有一个扁平的三叉戟状附肢，它甚至可能让水行侠与之匹敌。
一项 于 1 月 16 日发表在《美国国家科学院院刊》 (PNAS) 上的研究发现，这些三叉戟可能被雄性用来争夺性支配地位的战斗。这些古代无脊椎动物可能比中世纪的运动 “枪挑”了数百万年。
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这些附肢可能被用来互相戳探，然后试图钻到对手下方将其翻过来，这可能是性竞争和 性选择 最古老的证据。性选择是一种影响与繁殖相关的特征的进化过程。它同时影响生殖器等主要性征，以及影响繁殖的次要特征，例如鹿的角或雄孔雀的尾巴。
“非凡的泥盆纪三叶虫 Walliserops 的头上长着一个独特的大型三叉戟，其用途长期以来一直是个谜，”该研究的合著者、伦敦自然历史博物馆的科学助理 Richard Fortey 在一份 声明 中说。“我们现在认为它被用于雄性之间争夺统治地位的枪挑。有性驱动的竞争在动物界的演化比我们想象的要早数亿年。”
该研究还推测，它们可能具有性别二态性，即雌性和雄性在外观上存在差异，但还需要更多的证据。
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科学家们仍在研究性选择在进化树上可以追溯到多远。有人认为 Protoceratops 的褶边是 恐龙中这种过程的证据，但仍不足以排除这些特征的其他潜在作用。
解读已灭绝动物事件的一种方法是与现存物种进行比较。然而，当在化石中发现结构时，比较可能会出现问题，因为并不总是清楚现存物种的哪个特征可以用来进行比较。
自 2001 年 首次描述 Walliserops 以来，三叶虫三叉戟的作用一直难以理解。除了它们在性选择中的可能作用外，其他可能的用途还包括防御、挖掘或感知食物。
为了确定三叉戟可能用于性选择，研究小组使用了休斯顿自然科学博物馆的一件标本的证据。这件独特的 Walliserops 标本有四个尖端，而不是三个。这些尖端大小相似，没有受伤的迹象，可能是由基因突变引起的。
“比四齿三叉戟本身更重要的是，这件标本是完全成熟的。它能活到成年，这表明它与其他三叶虫不同的特征对其生存机会没有重大影响，”研究小组写道。
第四个尖端的改变改变了三叉戟的整体形状，这表明该附肢可能不用于挖掘觅食。
研究小组将该标本与 犀牛甲虫 上的 striking 武器进行了比较。这些现存的甲虫有很大的角，可以长到身体的一半长，用于雄性在繁殖季节的战斗。他们发现三叉戟的形状最类似于用铲状武器试图推翻对手的甲虫。
甲虫自己翻身的所需时间（就像一名身穿重甲的骑士在被长矛击倒后试图爬起来一样）可以让获胜的雄性有更多的时间和机会与雌性交配。
“如果三叉戟是性选择特征，那么这些雌性可能没有三叉戟。在这种情况下，雌性可能无意中被归入了完全不同的物种组，但这将难以证明，”研究小组写道。如果这些三叉戟是性选择特征的例子，那么这些身体部位就加入了 越来越多的证据，表明至少一些三叶虫物种可能是性别二态的。
