说到两栖动物，你首先想到的可能是弹跳的青蛙、蝾螈，或者是一只巨大的甘蔗蟾蜍。但最近发现的关于一种鲜为人知两栖动物——蚓螈——的化石，这种无肢、形似蠕虫的生物生活并穴居在地下，可能填补了现代两栖动物起源的巨大进化鸿沟。
蚓螈看起来有点像大型蚯蚓，有超过 124 个已知物种。像所有两栖动物一样，它们生活在水中和陆地上。现代蚓螈目前仅分布在亚洲南部、南美洲和中美洲以及非洲部分地区。它们隐秘的地下生活使得科学家难以研究，虽然它们在圈养环境下可以活到 13 岁，但确切的野生寿命尚不清楚。
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此前，科学家们仅发现了 10 个蚓螈化石出土点，其历史可追溯到大约 1.83 亿年前的早期侏罗纪。
现在，一个古生物学家的团队发掘出了一种新的、更古老的蚓螈化石，将这种小型动物的记录向前推进了大约 3500 万年，一直追溯到三叠纪（大约 2.5 亿至 2 亿年前）。这种化石呈微红色，并为我们了解这个奇特家族的生物可能是什么样子提供了一些线索。这项化石发现被描述在一项于 1 月 25 日发表在《自然》杂志上的研究中。
“在显微镜下看到第一个下颌，上面有独特的双排牙齿，让我毛骨悚然，”弗吉尼亚理工大学博士生 Ben Klingman（也是这项新研究的合著者）在一份声明中说道。“我们立刻意识到这是一条蚓螈，是有史以来发现的最古老的蚓螈化石，是一次千载难逢的发现。”
Klingman 将这种新化石命名为“Funcusvermis gilmorei”。属名 ‘Funcusvermis’ 的灵感来自于俄亥俄 giocatori 的一首名为“Funky Worm”的歌曲，这是作者们最喜欢的挖掘时的曲目。
Funcusvermis 在骨骼结构上与早期青蛙和蝾螈化石以及一个古老的两栖动物群体——dissorophoid temnospondyls——有一些相似之处。 “与现存的蚓螈不同，Funcusvermis 缺乏许多与地下穴居相关的适应性特征，这表明在蚓螈进化的早期阶段，与地下生活相关的特征的获得速度较慢，”Klingman 说。
这项发现于 2019 年在亚利桑那州的 Petrified Forest National Park 的一次挖掘中发现。化石位于公园内一个被称为 Thunderstorm Ridge 的区域，该区域以化石发现而闻名。它们沉积在Chinle Formation 的地层中，年代约为 2.2 亿年前。当时，亚利桑那州位于赤道附近，是古代超大陆盘古大陆的中心地带。与今天一样，该地区气候炎热，但与今天不同的是，它更加潮湿。
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截至 2022 年夏天，在 Petrified Forest National Park 已发现至少 70 个 Funcusvermis 个体。尽管只发现了少数 Funcusvermis 骨骼，但在团队找到完整的骨骼之前，无法精确确定 Funcusvermis 的体长。初步推测它非常小，因为其下颌骨的残骸不足四分之一英寸长。
“最古老蚓螈化石的发现凸显了新化石证据的关键重要性。古生物学和进化论中许多最重大的悬而未决的问题，如果没有这样的化石就无法解决，”Kligman 说。“化石蚓螈非常罕见，而且通常是在古生物学家寻找其他更常见动物的化石时意外发现的。”
