据估计，上个月一列在怀俄明州和加利福尼亚州莫哈韦沙漠之间运行的铁路货车丢失了约 30 吨高挥发性的硝酸铵。这种化合物常被用作肥料，但因其在导致 1995 年俄克拉荷马城爆炸案中的作用以及 2020 年黎巴嫩贝鲁特发生的造成 200 多人死亡的大规模爆炸案而臭名昭著。然而，在此次事件中，多篇报道显示，联合太平洋铁路官员认为，在为期两周的美国西部行程中，这批货物是从“铁路货车的底部门”意外泄漏出来的。
据《纽约时报》报道，联合太平洋公司的一位发言人解释说，这种以颗粒形式储存在类似煤炭运输的封闭式漏斗车中的肥料，是为地面施用和快速被土壤吸收而设计的，并且“对公众健康或环境不应构成任何风险”。这批货物属于炸药制造商 Dyno Nobel，该公司代表也告诉《纽约时报》，他们目前不怀疑失踪事件背后有“犯罪或恶意活动”。据报道，联合太平洋公司正处于调查的“早期阶段”，而联邦铁路管理局和加州公用事业委员会也正在对其事件进行审查。
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“这节铁路货车离开夏延（Cheyenne）工厂时是密封的，到达萨尔特代尔（Saltdale）时密封仍然完好。初步评估是，在运输过程中，铁路货车的底部门可能出现了泄漏，”一位 Dyno Nobel 的发言人在一份声明中表示。
虽然硝酸铵本身相对无害，但将其与燃料源结合，在加热和加压的情况下，会产生极其强大的爆炸。这常常很有用——例如，一种名为ANFO（硝酸铵/燃料油）的化合物，矿工用它来清除大型岩石构造。然而，硝酸铵也是非法自制爆炸物和炸弹的首选化学品。正如加州广播机构KQED解释的那样，国会在 2007 年通过了一项关于硝酸铵的监管和转让的法律，以防止其被不法分子滥用。2011 年，国土安全部提议了额外的规定，但从未正式采纳。
就在这起铁路事故发生前几个月，诺福克南方铁路公司（Norfolk Southern）的一列货运列车在俄亥俄州东巴勒斯坦（East Palestine）脱轨，导致数千名居民暂时接到强制疏散令。氯乙烯气体和一种名为丙烯酸乙基己酯的致癌物质的释放，导致大量报道称出现了身体和呼吸系统问题，如头痛、咳嗽和急性支气管炎。
