气候变化的一个持续存在的威胁是海平面上升，这已经威胁到全球数百万人流离失所，并迫使他们在本世纪末迁移到内陆。不断上升的水位很大一部分是由于两极温度升高——那里是巨大的冰川和冰架的所在地，储存着关键数量的冰冻H2O。
位于南极洲、面积相当于佛罗里达州的思韦茨冰川，因其“末日冰川”的绰号而闻名，它每年已经流失 500 亿吨冰。这本身就占了全球年海平面上升的约 4%。然而，本周在美国地球物理联合会秋季会议上分享的一项尚未公布的研究显示，从思韦茨冰川延伸出来的变薄的冰架可能在未来三到五年内碎裂。在思韦茨冰川后面，还有更大体积的冰，如果冰川融化，这些冰将暴露在日益变暖的水中。
“思韦茨冰川是世界上最宽的冰川，”环境科学合作研究所（CIRES）的高级研究科学家、国际思韦茨冰川合作项目（ITGC）的首席协调员 Ted Scambos 在一份新闻稿中表示。“在过去 30 年里，它的流速翻了一番，整个冰川储存的水足以使[全球]海平面上升两英尺以上。如果它牵引周围的冰川一起融化，可能会导致海平面上升高达 10 英尺。”
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思韦茨冰川已经困扰了很长时间——科学家们一直在试图弄清楚气候变化将如何影响其及其他脆弱冰川的融化速度。然而，这些新的见解表明，变暖的南大洋正从下方融化冰川，在漂浮的冰架上形成巨大的裂缝。
“我将其想象成汽车挡风玻璃上的裂缝，有几道裂缝在缓慢蔓延，然后突然你在车里过了一个颠簸，整个玻璃就开始向各个方向碎裂，”俄勒冈州立大学科瓦利斯分校的冰川学家 Erin Pettit 在 12 月 13 日的会议上说。
根据CIRES 的一份新闻稿，冰架是冰川漂浮的一部分，由一座“水下山脉”稳定。如果出现裂缝，所有这些冰最终都会融化并涌入海洋。英国南极调查局的海洋学家 Peter Davis 告诉 CNN：“最近的发现最令人担忧的是，它预示着这个冰架的崩溃，这个冰架就像一个固定陆地冰的‘安全带’。如果我们失去这个冰架，冰川就会更快地流入海洋，加剧海平面上升。”
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渗入冰川下方的变暖水还会导致冰川失去与“接地带”的连接——接地带是固定冰川的海床部分。康奈尔大学的研究员 Peter Washam 通过遥控水下机器人发现，由于暖水、崎岖的冰和陡峭的底部，接地带处于“混乱”的状态。潮汐还会将暖水泵入基岩和冰川之间，进一步影响稳定性。
“如果思韦茨冰川崩溃，它将带动西南极洲的大部分冰，”Scambos 在新闻稿中说。“因此，要更清晰地了解冰川在未来 100 年内的行为至关重要。”由 100 名科学家组成的 ITGC 项目（这是英国和美国在南极洲进行的 70 年来规模最大的项目）将继续对思韦茨冰川不稳定的未来进行调查。
