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加拿大中部和西部有200多场野火正在燃烧，其中一半失控，因为救援人员难以进入，迫使2.7万人疏散。即使是远离野火的人们也在遭受影响，因为烟雾在加拿大上空盘旋并向南飘散，导致美国中西部和东部大部分地区空气质量危险。烟雾甚至飘到了欧洲。
随着气候变化，北极地区变得越来越干旱和温暖，这意味着野火变得越来越大、越来越强烈。加拿大今年至今的过火面积已成为有记录以来的第二大，仅次于2023年那场惨烈的野火季。当年，燃烧到大气中的碳量约是该国化石燃料排放量的三倍。野火——无论是在加拿大还是其他地方——排放的碳越多，地球变暖的速度就越快，火灾的强度也越严重。
“显然存在气候反馈的担忧，”麦克马斯特大学（McMaster University）环境科学家、研究加拿大森林的迈克·万丁顿（Mike Waddington）说。“但我们越来越担心的是烟雾。”
这是因为野火烟雾不仅仅是烧焦的木棍和树叶，尤其是在这些加拿大山火燃烧的地方。该国的森林曾长期被开采，尤其是在50年前出台清洁空气标准之前，这些采矿活动将有毒金属（如铅和汞）带入了土壤和水道。现在，所有在这些野火下游地区的人们可能都不得不应对这种遗留问题和这些污染物，以及野火烟雾中固有的其他所有有害物质，这些物质已知会加剧呼吸系统和心脏问题。
“你看到了这些有机土壤的燃烧，产生了大量的碳和颗粒物，”万丁顿说。“现在你面临三管齐下的打击，因为除了这些之外，还有金属的再迁移。”
加拿大野火烟雾中究竟潜藏着什么，还需要科学家进一步检测。但安大略省尼皮辛大学（Nipissing University）研究污染物的环境科学家科林·麦卡特（Colin McCarter）表示，一个特别令人担忧的地区是马尼托巴省的矿业城市弗林弗隆（Flin Flon），该地区已知其地貌中含有高浓度的有毒金属。弗林弗隆的5000名居民因野火逼近已被疏散，但迄今为止没有建筑物被摧毁。
然而，火灾不必直接烧毁采矿作业才能迁移有毒物质。例如，在加拿大西北地区的首府黄刀镇（Yellowknife），1934年至2004年间的金矿开采活动将砷扩散了18英里，加剧了原本就富含天然砷的地貌。在一篇去年发表的论文中，万丁顿和麦卡特估计，在1972年至2023年间，黄刀镇周围的野火将高达84万磅的砷释放到大气中。根据世界卫生组织的说法，砷是一种已知的致癌物，与心血管疾病、糖尿病和发育问题有关。（在2023年毛伊岛拉海纳大火之后，官员报告在灰烬样本中检测到砷、铅和其他有毒物质水平升高。加利福尼亚州官员也在2018年Camp Fire的烟雾中发现了大量铅。）
野火烟雾中还含有PM 2.5，即直径小于2.5微米（百万分之一米）的颗粒物，它们可以深入人体肺部。这会加剧哮喘等疾病，并将心脏骤停的风险提高高达70%。一项研究发现，仅在美国加利福尼亚州，野火产生的PM 2.5排放就在2008年至2018年间导致了5万多人过早死亡。
加拿大被称为泥炭地的生态系统尤其擅长储存砷等有毒物质。它们形成于潮湿的地方，湿润的植物物质在这里抵抗腐烂，逐渐堆积成泥炭层——基本上是浓缩的碳。泥炭可以积累数千年，这意味着它也可以储存几十年前沉积在那里的污染物。“泥炭土是金属的‘热点’，”麦卡特说。“当天气干燥炎热时——就像我们最近在草原省份以及加拿大中部和西部看到的那样——泥炭地会变得非常干燥。然后火势就能够蔓延并变得足够热，开始释放出这些金属。”
泥炭火的燃烧方式比传统森林火灾要奇怪得多。泥炭火不是简单地横向燃烧，而是向下燃烧到地层中。这是一种缓慢燃烧，持续时间不是几小时或几天，而是可能长达数月——在此期间，它会持续释放有毒金属和颗粒物作为烟雾。泥炭火非常持久，有时会在夏天开始燃烧，冬天被雪覆盖，然后在春天融雪时再次出现。科学家们称它们为僵尸火。
随着加拿大野火烟雾飘入美国，它也在发生变化。气体和阳光之间的化学反应会产生臭氧，这会进一步加剧哮喘等肺部疾病。“一旦在下风处漂移六小时到一天左右，烟雾羽流内的臭氧形成可能开始变得有害，”美国国家大气研究中心（NSF National Center for Atmospheric Research）研究野火烟雾的大气化学家丽贝卡·霍恩布鲁克（Rebecca Hornbrook）说。
逃离加拿大火灾的人们不仅要担心失去家园，还要担心失去健康。超过40%的野火疏散发生在原住民占多数的社区——这颇具讽刺意味，因为第一民族人民知道如何减轻这些火灾的严重性，他们通过传统的燃烧方式更温和地清除作为野火燃料的枯死植被。然而，这种处方性焚烧策略直到最近才在加拿大重新流行起来。“我们不要忘记，这立即影响了许多原住民社区，特别是马尼托巴省、阿尔伯塔省和萨斯喀彻温省北部，”万丁顿说。
这种烟霾已经对人类健康不利，现在又有可能因为加拿大土地上的砷和其他有毒物质被卷入野火烟雾。“这是一个糟糕的消息，”万丁顿说。“这很可怕。”
本文最初发表于Grist，网址为https://grist.org/climate/canada-wildfire-smoke-toxic-arsenic/。
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