本文最初由 Grist 发表。在此处 订阅 Grist 的每周通讯。
在海洋中，最普遍的塑料污染类型可能是您看不见的类型。
周三在《自然》杂志上发表的一项新研究估计，仅北大西洋就含有 2700 万吨纳米塑料——这些塑料颗粒比人类头发的宽度小 100 倍。根据该研究的作者称，这一数字比此前对全球所有海洋所有尺寸塑料污染的估计高出 10 倍。
这项研究是首次量化海洋纳米塑料污染的尝试之一；之前的努力受到检测技术限制的制约。该研究表明，北大西洋的纳米塑料质量大于其大得多的对应物，即微塑料和宏塑料。微塑料的宽度在 0.001 毫米到 5 毫米之间，比纳米塑料大 500 万倍。宏塑料甚至更大。
荷兰皇家海洋研究所研究员、乌得勒支大学地球化学教授、该研究的合著者之一 Helge Niemann 表示，这些发现对海洋生物学和人类健康都令人担忧。他告诉 Grist，纳米塑料“通常不利于生命”。他强调，该研究的发现仅限于北大西洋，但他认为纳米塑料“很可能”也广泛存在于其他海洋中。
研究表明，纳米塑料在被摄入时会引起活细胞发炎，尽管尚不清楚这是否是因为颗粒本身、它们可能释放的塑料化学物质，还是它们在环境中漂浮时会附着的病原体。由于尺寸极小，纳米塑料比它们的较大对应物更容易穿透生物膜。
加州大学旧金山分校生殖健康与环境学教授 Tracey Woodruff 未参与这项新研究，她说她预计纳米塑料将与微塑料引发的许多健康风险相关。在动物身上，这些风险包括生殖问题、肠道问题以及结肠癌和肺癌。微塑料还会生物累积，这意味着随着大型动物吃掉小型动物，它们会沿着食物链向上移动。
Woodruff 说：“我们的假设是……纳米塑料可以在体内比微塑料更广泛地传播，因此可能比微塑料产生更不良的健康后果。”未来研究还可能发现人体内的纳米塑料浓度甚至高于微塑料。
研究作者在 2020 年的一次科考航行中获得了数据。他们在北大西洋的 12 个不同深度的地点收集了水样。其中五个样本来自北大西洋环流，这是全球五个环流洋流之一，以其“垃圾带”而闻名，那是一个巨大的塑料垃圾和其他废物的集合。
研究人员在每个地点的三个不同深度处检测了纳米塑料浓度：距海面 10 米的表层，1000 米深的中间层，以及距海床 30 米处。在实验室中，他们使用了一种新型质谱仪——一种可以识别不同种类塑料的分析方法——来区分三种聚合物。聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），即用于水瓶的塑料，在所有深度都最为普遍，其次是聚氯乙烯，用于水管、家具、儿童玩具和其他产品；以及聚苯乙烯，用于泡沫塑料。
总体而言，纳米塑料浓度在靠近海面的 18 毫克/平方米处最高，在靠近海床的约 5.5 毫克/平方米处最低。研究人员推测，这种分布是由于悬浮在海面附近的较大塑料碎片在分解，这些碎片可能会缓慢下沉，除非被摄入了塑料然后死亡的动物向下运输。
每平方米 18 毫克可能看起来不多。但是，这相当于在一个 3 英尺 x 3 英尺的盒子里装七只蚊子，假设每只蚊子重约 2.5 毫克。乘以海洋的巨大体积，您就会得到大量的塑料。
未参与该研究的挪威科技大学生物学教授 Martin Wagner 说：“作为一名毒理学家，我会说，如果在大洋中看到每升微克浓度，那已经是很高的浓度了。”
Wagner 警告说，该研究的主要推断——即北大西洋有 2700 万吨纳米塑料，比 26,000 座埃菲尔铁塔的重量还重——依赖于“非常少的样本”。尽管如此，Wagner 认为鉴于每年进入海洋的较大塑料碎片的数量巨大，存在巨量纳米塑料是合理的。根据联合国的数据，每年约有 2000 万吨塑料进入水生生态系统。这包括湖泊、河流和溪流，以及海洋，但对于其中大部分污染来说，海洋是最终目的地。
Woodruff 说：“几十年来，我们一直在向海洋倾倒塑料。”“它不会消失，只会分解成更小的塑料，所以发现纳米塑料比宏观塑料和微观塑料多是有道理的。”
值得注意的是，研究作者使用的分析方法无法检测出世界上两种最常见的塑料聚合物：聚乙烯和聚丙烯，这意味着他们对整体纳米塑料的估计可能是保守的。尽管如此，该研究的结果可以为那些试图模拟纳米塑料污染的实际影响和毒性的研究人员提供更现实的数据。
Niemann 表示，需要对纳米塑料进行更多研究，包括其在全球的分布情况。他最近获得了一笔研究经费，用于研究纳米塑料进入海洋后会发生什么，包括是否有任何类型的细菌可以自然分解它们。他说，手动从全球海洋超过 3.3 亿立方英里的水中清除它们“并不是一个好主意”。
Wagner 和 Woodruff 都表示，这项研究增加了支持限制全球塑料生产的证据，而不是允许其到 2050 年增长两倍，正如联合国环境规划署预测的那样。世界领导人预计将在下一轮关于联合国塑料条约的谈判中继续辩论塑料生产限制，该谈判定于下个月在瑞士日内瓦举行。
Woodruff 说：“这进一步强调了控制（塑料生产）、将化石燃料留在地下并寻找替代品是多么重要。”
