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八年前，我第一次会见了来自澳大利亚塔斯马尼亚州拯救塔斯马尼亚恶魔计划 (STDP) 的研究人员，以了解他们保护濒危有袋类动物的工作。从那时起，我一直关注这个故事，包括追踪我于 2015 年底发表的原始文章 中重点关注的福雷斯特半岛的恶魔们在它们“新生”中的表现。
像恶魔面部肿瘤病 (DFTD) 这样的传染性癌症在脊椎动物中几乎闻所未闻，但了解它们是如何传播的以及它们如何逃避免疫系统，对保护和肿瘤学都有影响。要进行这项研究，就必须有一个健康的塔斯马尼亚恶魔种群。这就是为什么在 2015 年底和 2016 年初，STDP 在隔离的福雷斯特半岛释放了 49 只圈养繁殖的恶魔，加入估计的 30 只生活在邻近的塔斯曼半岛的野生恶魔。建立一个新的人工管理的、无病的恶魔种群（另外一个已经存在于塔斯马尼亚岛东海岸外的玛丽亚岛上），将为研究人员争取更多时间来开发疫苗。
它们的释放本应是这个濒危物种的希望时刻，但却被约 50 公里外的另一个塔斯马尼亚半岛的发现所玷污。当地人发现一只恶魔脸上有巨大的肿瘤：DFTD 的标志。
例行检测结果令人不安——这是一种新的癌症。
这种新疾病被称为 DFT2，在基因上与 DFT1（原始癌症）不同。其传播方式和症状相同，并对该物种构成了严重的额外威胁。
然而，DFT2 的发现为癌症的谜团提供了一个关键线索。事实证明，恶魔并不是运气不好的受害者——它们特别容易患 DFTD。世界上已知有三种野生传染性脊椎动物癌症，而塔斯马尼亚恶魔患有两种。
“这真是一个巨大的惊喜。我们认为传染性癌症非常罕见——就像闪电击中一样——而恶魔只是一个非常不幸的物种，”在英国剑桥大学研究遗传性和传染性癌症的伊丽莎白·默奇森说。DFT1 和 DFT2 可能不是恶魔身上出现的第一种癌症，也不太可能是最后一种。
恶魔互相撕咬的习性有助于传播疾病，而它们较低的遗传多样性为癌症逃避免疫系统创造了理想条件。恶魔无法抵抗感染的另一个因素可能是它们周围神经系统的问题，DFT1 和 DFT2 似乎都起源于此。然而，正如我最初的文章所建议的那样，环境污染物可能不是罪魁祸首。根据默奇森的说法，留在恶魔 DNA 上的印迹突变表明这两种癌症是自然发生的。“没有任何迹象表明暴露于化学物质、辐射或任何类似物质，”她说。
幸运的是，发现第二种癌症并没有减缓疫苗的开发。塔斯马尼亚大学 Menzies 医学研究所的高级研究员安德鲁·弗莱斯说，这两种癌症有相似之处，这将使他的团队更容易开发出针对两者的疫苗。2024 年将开始对一种实验性 DFT1 疫苗进行测试，同时也在开发一种针对这两种癌症的疫苗。为了给恶魔接种疫苗，官员们将通过塔斯马尼亚广阔的荒野分发含有疫苗的诱饵。
推广仍需数年时间，但恶魔似乎不再面临迫在眉睫的灭绝风险。确切数字未知，但部分归功于通过释放健康的恶魔来提高遗传多样性的试点项目，它们的种群在许多地区保持强劲——至少目前是这样。
“疾病不会真正导致物种灭绝。疾病会将物种推到边缘，然后其他一切都会随之而来，”悉尼大学的研究员卡罗琳·霍格说，她与包括塔斯马尼亚恶魔在内的澳大利亚受威胁物种合作了 25 年以上。
对恶魔而言，“其他一切”包括低遗传多样性、栖息地丧失和道路死亡。这些夜行性食腐动物无法抵挡腐烂的公路残骸的诱惑，这是世界上公路死亡率最高的地方。2021 年，在塔斯马尼亚西北部一条 25 公里的路段上，就有超过 100 只恶魔被汽车撞死。
“如果你在一个小种群中只有五个繁殖的雌性，而其中两个被汽车撞死了，那么一次事件就会损失你 40% 的繁殖种群，”霍格说。
这正是我在我原始文章中写到的关于福雷斯特半岛恶魔的遭遇。在释放后的六周内，司机会杀死 49 只中的 16 只。通过后续追踪，霍格和她的团队发现，与野生的恶魔相比，在圈养设施中繁育了数代的恶魔更有可能使用公路。
“你不能将它们释放到任何主要公路系统附近，因为它们的行为习惯了车辆的声音，”霍格说。
从那时起，STDP 在全州进行了 11 次健康的塔斯马尼亚恶魔释放，以提高现有野生种群的遗传多样性。改变的是，它不再依赖圈养繁殖的恶魔，而是依赖玛丽亚岛上无病种群的野生后代。玛丽亚岛是一个没有汽车的国家公园（公园管理员使用的除外），那里有野生的恶魔，它们不习惯交通的声音，更有可能生存下来。
在疫苗开发出来之前，依靠玛丽亚岛的野生恶魔是建立野生恶魔种群的最佳选择。但将有袋类动物引入该岛——直到 2012 年该岛都没有恶魔——仍然存在争议，就像 2015 年一样。2021 年，BirdLife Tasmania 报告称，十多年来，引入的恶魔消灭了该岛 3000 对繁殖的小企鹅。小企鹅在野外数量众多：塔斯马尼亚有数百个近海岛屿，估计有 11 万到 19 万对繁殖对。
“我们知道会发生这种情况，”霍格说。她说，风险评估确定，拥有一个无病繁殖野生恶魔并提高其遗传多样性的地方的好处“大于鸟类的损失。”
然而，消息并非全是坏消息。研究人员认为，引入食肉动物使玛丽亚岛上数量众多的东部条纹袋狸——在大陆被列为濒危物种——得以繁衍生息，因为它们将捕食性的负鼠赶到了树上。在引入有袋类动物后数量下降的开普巴伦鹅也学会了与恶魔共存。至于小企鹅种群？玛丽亚岛种群的数量开始下降，大约与邻近岛屿的种群同时发生，这表明其他环境因素很可能在起作用。
然而，保护特有物种以及如何最好地管理它们——从小企鹅到塔斯马尼亚恶魔——仍然是澳大利亚一个备受争议和情绪化的话题。有传言说，保护“义警”正在秘密地用从塔斯马尼亚走私来的恶魔重新野化澳大利亚大陆。但霍格说，大陆上的恶魔同样有可能患上新的癌症，因为它们对这种疾病如此易感。而且，如果没有隔离恶魔种群的自然屏障——如福雷斯特和塔斯曼半岛的狭窄地峡或玛丽亚岛周围的水域——防止癌症传播是不可能的。
目前——在疫苗部署之前——玛丽亚岛无病的种群将是阻止恶魔灭绝的关键。
本文首次发表于 Hakai Magazine，经许可在此转载。
