海洋生物学家在地球上最寒冷的海水中进行采样时，发现了一种前所未见的海洋生物，他们称之为南极草莓羽星海百合。但别被它可爱的名字欺骗了。虽然它的身体形状像一个饱满的水果，但它的其他特征却充满了诡异的恐怖：20个突出的、状如手臂的附属物，仿佛是从《异形》电影中的怪物身上长出来的。其中一些“手臂”长达8英寸，上面布满了斑点或羽状触须。
“随着我们继续了解像南极这样的生态系统，或者像深海这样难以采样栖息地的多样性，我们应该继续认识到这些区域在维持多样化的海洋生态系统方面是多么宝贵和重要，”西澳大利亚博物馆的无脊椎动物海洋生物学家 Nerida Wilson 说。Wilson 和她的同事们在7月份发表在《无脊椎动物系统学》杂志上的一项研究中，报告了南极草莓羽星海百合以及另外三种新的羽星海百合物种。
这四种物种是从撒在亚南极印度洋中的一张网里捕获的生物。研究人员使用了这些无脊椎动物的 DNA 样本来寻找一种特殊的基因标记，名为线粒体细胞色素 c 氧化酶亚基 1。这种基因是一种 流行的标识符，因为它变异的速度有助于区分脊椎动物和无脊椎动物，并且它还有保守的序列，使生物学家能够识别密切相关的物种。
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有些羽星海百合，即使是训练有素的眼睛也难以区分。这些动物属于棘皮动物门——该门的其他成员包括海星、海胆和海参。这些水生动物有五条或更多的柔韧性腕足，身体呈杯状。在 1977 年 DNA 测序出现之前，南极羽星海百合被认为属于一个单一的物种，称为 *Promachocrinus kerguelensis*。
这项新研究揭示了七个新物种，DNA 测序显示——其中四个是新发现的，另外三个是最初被误分类为其他动物的生物。“分子工具在理解生物多样性方面的应用非常广泛，并且已经成为理解所有生物的必要组成部分，”Wilson 说。
“作者们进行了这项分类学工作，真是太棒了。像我这样的生态学家依赖这些工作来开展研究，因为了解物种互动的第一步是首先知道那里有什么，”德国 GEOMAR Helmholtz 海洋研究中心的博士后研究员 Angela Stevenson 说，她没有参与这项研究。她补充说，这些基因发现有助于理解潜藏在深海区域、极地地区和其他难以到达的地方的多样化生态系统。
在这八个物种中，有六个有20条腕足，两个有10条腕足。其中最引人注目的是南极草莓羽星海百合（正式名称为 *Promachocrinus fragarius*）。在其草莓大小的身体底部有圆形的凸起，上面有带微小爪子的触须，将这种动物固定在海底。腕足则伸展开来帮助该生物移动。
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新发现的动物发展出了不同寻常的颜色。*Promachocrinus kerguelensis* 是黄褐色的。但新发现的 *Promachocrinus fragarius* 标本则有出人意料的色素沉着，包括紫色斑点或深红色调。
“随着我们继续了解像南极这样的生态系统，或者像深海这样难以采样栖息地的多样性，我们应该继续认识到这些区域在维持多样化的海洋生态系统方面是多么宝贵和重要，”Wilson 说。“我们需要保护所有栖息地，而不仅仅是我们能够轻松访问的栖息地。” 作者估计，草莓羽星海百合生活在海洋表面以下最深可达3800英尺的地方——这对于一种奇特的动物来说，是一个恰如其分的极端家园。
更正（2023年8月23日）：本文此前曾指出羽星海百合与海星、海胆和海参属于同一分类级。它们同属一个门（一个更广泛的分类群体），但不属于同一级。
