生活在加拿大育空地区的红松鼠的生活可能相当艰难。严酷的寒冬、稀缺的资源、激烈的栖息地竞争、加拿大猞猁等大型捕食者的威胁，甚至为了遗传健康而承担巨大的繁殖风险。所有这些压力都对这些顽强的啮齿动物造成了影响。它们早年的挣扎也会留下持久的印记。幼年红松鼠在出生当年面临的挑战越多，其成年后的寿命就越短。这些研究结果详细刊登在4月24日于《英国皇家学会学报B：生物科学》期刊上的一项研究中，并可能对人类产生一些启示。
食物丰收
红松鼠平均体长约11英寸，体重略超过半磅。它们以锈红色的皮毛和树上发出的“呵斥的叫声”而闻名。这项新研究使用了由克卢恩红松鼠项目（Kluane Red Squirrel Project）收集的数据。该项目是一个由多所大学参与的长期实地研究。该项目在育空西南地区跟踪和研究了数千只北美红松鼠三十多年，通过个体标记和追踪，了解它们如何应对各种挑战。
分析这些观察结果的新研究发现，能活过第一年的红松鼠平均寿命约为3.5年。然而，食物稀缺等早期生活逆境可能会将它们的预期寿命缩短至少14%。
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该研究的合著者、亚利桑那大学生态学家和进化生物学家劳伦·彼得鲁洛（Lauren Petrullo）在声明中说：“红松鼠在该地区栖息的生态系统非常独特。每隔三到七年，它们最喜欢的食物——白云杉球果中的种子——会在我们称之为食物丰收的时期大量生产。”
研究小组发现，尽管这些食物丰收的时期很少见，但它们会干扰松鼠的一些生物过程，并有助于塑造它们的寿命。
彼得鲁洛说：“如果一只松鼠的童年第一年很艰难，如果幸运的话，它能在第二年经历食物丰收，那么即使经历了早年的逆境，它的寿命也能与其他人一样长，甚至更长。”
啮齿动物作为模型
像松鼠、大鼠和小鼠这样的啮齿动物，在实验室环境中经常被用作人类的模型。然而，实验室环境在很大程度上往往与生态和进化层面的大局关联不大。
彼得鲁洛说：“在实验室环境中很难真正复制动物已经进化到能够应对的生态挑战。”
野生的红松鼠可以让科学家有机会更好地研究早期生活环境所起的作用。彼得鲁洛和她的同事们希望，持续的野外观测能帮助他们更深入地了解连接松鼠早期发育状况与其后期生存能力的生物学机制。这可能为我们理解人类的韧性提供一些见解。
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彼得鲁洛说：“我们在红松鼠身上的发现，与我们所知道的早期逆境如何缩短人类和其他灵长类动物的成年寿命的认识不谋而合。人类在应对早期发育过程中面临的挑战时，其脆弱性或韧性差异很大。我们的研究表明，未来的环境质量可能是解释为什么有些个体对早期逆境的后果似乎更敏感或不那么敏感的重要因素。”
‘含着金汤匙出生’
虽然在育空地区作为一只幼年红松鼠长大可能会非常困难，但有些事情也会有好转。
彼得鲁洛说：“有些红松鼠很幸运，出生在更温和的早期环境，就像‘含着金汤匙出生’一样。正因为如此，我们在自然生态环境中，在早期的生活环境质量方面，看到了很大的个体差异。”
然而，随着全球气温持续攀升，这个环境预计将发生巨大变化。食物丰收和其他生态模式可能会随着气候而改变，早期生活经历与寿命之间的联系也可能发生变化。据彼得鲁洛称，这些变化可能为我们了解动物如何继续适应日益艰难的生存环境提供更多见解。未来的研究还可以帮助科学家们更深入地了解哪些环境因素可以缓冲这些松鼠免受持续的环境威胁。
