抹香鲸拥有遍及太平洋的文化。
在本周发表在《美国国家科学院院刊》上的一项新研究中，一个由语言学家和海洋生物学家组成的团队绘制了抹香鲸如何通过从其家庭群体中学习到的称为“编码”的歌曲来识别自己的方式。
研究作者、荷兰马克斯·普朗克心理语言学研究所的生物声学家 Taylor Hersh 表示：“每首识别歌曲都与这些群体在行动、觅食和交往方式上的差异有关。” “就像人类语言一样，相邻的氏族通过截然不同的编码来区分自己。”
抹香鲸一生中的大部分时间都生活在深海中，在漆黑一片的环境中独自捕猎巨型鱿鱼和其他海洋生物。但在潜水之间，它们会聚集在三到十五头的小型社交群体中。有时，许多关系比须鲸更接近海豚和虎鲸的抹香鲸小群体会在水面嬉戏数小时，相互摩擦鳍并用尾巴拍打水面。在其他群体中，母鲸会集体哺乳幼鲸。还有些群体则有自己的捕猎模式——阿拉斯加附近的抹香鲸学会了从渔线上偷取渔获，并教会了它们的朋友也这样做。
在太平洋地区，所有这些社交活动都发生在一个由数千只动物组成的更大文化群体中，称为氏族。“来自不同文化群体的鲸鱼从不互动，” Hersh 说。“这表明它们有某种方式知道‘这是我的群体，那是另一个群体。’”这是在动物中很少见的另一种人类文化特征：文化不仅是一种分享信息或行为的工具，也是划定社会群体的工具。研究社会动物的人称之为“象征性文化”。
人类语言是象征性的。“‘红色’这个词与实际的红色之间没有联系，”加州大学伯克利分校的语言学家 Gašper Beguš 说，他是鲸类翻译倡议（一个旨在了解抹香鲸如何交流的全球项目）的成员。（Beguš 没有参与这项研究，但与合著者一起工作。）他补充说，这项研究解决了一个关于动物文化研究的关键问题：“动物能否运用符号，能否以文化的方式使用符号？”
先前的研究表明，氏族通常共享一套特征性的咔嗒声或编码，它们在捕猎归来或嬉戏时会发出。“说编码是一种文化形式并不新鲜，” Hersh 指出。因此，该团队着手绘制了遍及太平洋的编码地图。利用 Hersh 开发的一种方法，他们对这些叫声进行了分类，找出许多鲸鱼群体共享的编码，以及只被某些氏族使用的编码。
他们发现了遍布整个太平洋的七个不同氏族。科学家们以其编码的特征命名了每个氏族：规则型 (Regular)、四加型 (Four-plus)、短型 (Short)、回文型 (Palindrome)、快速递增型 (Rapid Increasing)、加一型 (Plus-one) 和慢速递增型 (Slow Increasing)。有些氏族活动范围较小，主要在日本和瑙鲁附近，或南美洲西海岸附近活动。其中，短型氏族活动范围从阿拉斯加一直延伸到新西兰。
“没有确凿的证据表明，住在日本海岸的短型氏族的雌鲸会遇到住在南美洲海岸的短型氏族的雌鲸，” Hersh 说。“但我们仍然认为它们属于同一个氏族，因为它们使用相同的编码类型。人类文化群体也是如此；你可能永远不会认识或甚至永远不会遇到某个文化群体的所有成员，但这并不意味着你们不属于同一个群体。”
收听：四个不同鲸鱼氏族的身份编码
大多数抹香鲸唱的编码在不同氏族之间是相同的。“我认为，如果我们做个类比，所有抹香鲸都说同一种语言，” Hersh 说。“我们看到的类似于方言或口音。”
“口音”差异最大的地方是多个氏族共同捕猎的区域，例如加拉帕戈斯群岛或智利北部富饶而寒冷的水域。人类学家在研究人类文化时也发现了这种现象。Beguš 说，这让他想起了马萨葡萄岛上一个著名的研究，该研究比较了岛民和游客之间的说话方式。当岛民与游客交谈时，他们使用的口音比与另一位岛民交谈时更浓重——“使用微妙的语音线索来表明群体身份，” Beguš 说。
“在人类中，随着两个文化群体之间的重叠增加，他们会找到方法来强调他们的象征性标记，” Hersh 说。“而抹香鲸的有趣之处在于：我们看到了与人类相同的趋势。”
[相关：即使是蓝鲸也无法幸免于虎鲸的袭击]
抹香鲸的声乐库的其他部分也可能带有社交信息。由这项新论文的一位合著者领导的研究表明，加勒比海的抹香鲸之间存在多层次的关系，氏族内部形成了小型小团体和一对一的友谊。而雄性在其中扮演的角色尚不清楚——氏族主要是雌性和幼鲸。成年雄性是短暂的，并且不常发出声音，所以它们可能属于遍布海洋的氏族网络。或者它们可能生活在社会体系之外。
抹香鲸的编码具有人类的相似性，这并不意味着它们的意义就不那么神秘了。“这并不一定意味着它们具有复杂的含义，” Beguš 说。“但我们认为，除了社交信号之外，还有其他事情正在发生。”
Hersh 说，了解这些氏族在全球范围内的结构应该会改变人类对保护该物种的看法。氏族有不同的需求，面临不同的问题。Hersh 说，一个生活在加拉帕戈斯群岛附近的氏族在厄尔尼诺年往往会蓬勃发展，而另一个氏族在拉尼娜年表现更好，这可能是因为它们在深海中的捕猎方式。它们可能都属于同一个物种，但它们不是同一群鲸鱼。
