作为群居的飞行哺乳动物，蝙蝠通常生活在多达100只蝙蝠的群体（或称为“锅”的群体）中。虽然许多蝙蝠种类会合作觅食，但幽灵蝠（Vampyrum spectrum 以前被认为在寻找食物时更倾向于独居。然而，情况可能并非如此。它们不仅似乎会群体觅食，还会表现出亲昵的问候，并为家人提供食物。它们丰富的社交生活详见8月20日发表在《PLOS One》杂志上的一项研究。
“幽灵蝠表现出的合作行为和双亲抚育水平在蝙蝠中很少见——这是未来研究的一个引人入胜的领域，”该研究的合著者、德国自然博物馆——莱布尼茨进化与生物多样性科学研究所的生物学家 Marisa Tietge 在一份声明中说。
幽灵蝠翼展可达三英尺，口味包括啮齿动物、昆虫，甚至其他蝙蝠，是世界上最大的食肉蝙蝠。它们分布于墨西哥、中美洲和南美洲。它们夜间觅食的生活方式使得在野外研究这些行为变得困难。
对于这项新研究，一个团队在哥斯达黎加关塔卡斯特的一个空心树中安装了运动感应红外摄像头。一个四只幽灵蝠的家庭在这棵树中栖息，团队观察了它们三个月。
这些蝙蝠的社交性远超之前的猜测。在审查录像时，团队将行为分为八种主要类型：社交栖息、问候行为、疑似性行为、将猎物带入栖息地、进食猎物、提供食物、食物检查和玩耍行为。
在栖息地内，蝙蝠经常互相梳理毛发并发出社交叫声。录像还显示，它们会进行一种类似拥抱的社交问候。一只蝙蝠会用翅膀环绕另一只归来蝙蝠的身体来表示问候。
“我们对这些顶级捕食者如此温柔和合作感到惊讶，”Tietge 说。“最令人喜爱的行为是在睡着时组成一个紧密的依偎球：每只蝙蝠都将一只翅膀缠绕在最近的邻居身上，所有的鼻吻都紧贴在一起。”
此外，成蝠带着猎物返回栖息地时，会主动将食物转移给居住在该群体中的幼蝠。根据团队的说法，这种行为可能是成年蝙蝠逐渐让幼崽断奶，从乳制品过渡到食肉饮食的一种方式。它也可能帮助幼蝠在离开栖息地之前发展处理猎物的技能，以便它们能够独立生存。
还观察到蝙蝠一起离开或返回栖息地，这进一步反驳了它们是独居觅食者的说法。蝙蝠有时会进行合作觅食之旅，这可能是幼蝠发展捕猎技能的一种方式。
此外，还观察到成年雄蝠在栖息地内将猎物转移给哺乳期雌性。父母双方可能都会帮助照顾幼崽，这在哺乳动物中是一种相对罕见的策略。群体中有两只幼蝠的存在（很可能是繁殖配偶在不同年份产下的幼崽）表明，幽灵蝠会在栖息地停留很长一段时间。
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所有这些观察都表明，大型蝙蝠物种的社会结构比以前认为的要复杂。根据作者的说法，建立和维护这些牢固的社会联系可能对它们的生存至关重要。这些观察也揭示了它们的聪明才智。
“我惊讶地发现，在连续数周拜访栖息地后，蝙蝠似乎认出了我，”Tietge 说。“起初，我听到的是威胁性的叫声，蝙蝠打破了栖息队的形，躲到角落里。但随着时间的推移，它们的反应变成了只有几声好奇的注视——没有叫声，它们也保持着放松的栖息队形。即使离开了九个月，当我下个季节回来时，它们似乎也立即认出了我。”
