雪豹（Panthera uncia）适应了地球上最不适宜居住的山区，是终极的山地攀爬者和标志性的大型猫科动物。最近的一项相机陷阱研究发现，印度拥有地球上最密集的黑白食肉动物种群，其中大部分生活在该次大陆偏远的北部地区。在这里，它们似乎也与农村社区共同存在，并受到当地居民的尊敬。这些发现刊登在 5 月 7 日于开放获取期刊《PLOS One》上的一项研究中。
雪豹分布在阿富汗、不丹、中国、印度、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、蒙古、尼泊尔、巴基斯坦、俄罗斯、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦这 12 个亚洲国家的山区。它们标志性的皮毛在雪山中起到天然的伪装作用，在那里它们捕食各种绵羊、羱羊、野兔、土拨鼠和鼠兔。
为了有效保护这一脆弱物种，研究人员需要关于其种群数量和分布的可靠数据。然而，它们生活的偏远崎岖地形以及它们出了名害羞的本性使得这项工作非常困难。
在这项新研究中，来自印度北部拉达克联邦属地野生动物保护部门的一支团队评估了近 23,000 平方英里范围内的雪豹种群。该团队首先寻找雪豹的标志性迹象——脚印、粪便和抓痕。他们还调查了棕熊和猞猁等大型食肉动物以及野生食草动物和牲畜。
接下来，他们在雪豹活动的约 3,300 平方英里区域内设置了 956 个相机陷阱。这些非侵入性相机用于帮助科学家估算不同区域的动物数量。
“为了拍到雪豹的额头，我们不得不让它们在我们相机前摆姿势，”该团队在一份声明中写道。“这是通过在部署在它们喜欢的、位于高山脊顶的标记岩石附近的相机下方喷洒少量香水来实现的。好奇的雪豹会低下头闻新的气味，我们就得到了珍贵的照片！”
最后，他们利用人工智能分析照片，通过它们额头上独特的斑纹图案来识别个体雪豹。这种称为“指纹识别”的方法使用特殊的图案识别软件来查看斑点图案并将其存储在数据库中。这样，科学家们就可以将其与其他雪豹照片进行比较并找到匹配项。
“这极大地减少了我们的工作量，提高了正确识别个体身份的准确性，这对于使用统计模型进行种群估算至关重要，”该团队表示。
根据这些数据，该团队估计拉达克生活着 477 只雪豹，占印度总人口的 68%。密度范围为每 38 平方英里 1 到 3 只雪豹。根据这些结果，海米斯国家公园拥有地球上记录到的最高的雪豹密度。
此外，拉达克有61%的雪豹与人类群体共同生活。资源丰富的草原、温和的气候和复杂的地形往往有更多的雪豹，这可能是因为猎物更多，人类干扰更少。
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据该团队称，这种追踪和监测雪豹的方法可以用于定期监测全球范围内这些难以捉摸的大型猫科动物。他们还创建了一个全国性的雪豹照片库，可以帮助保护主义者监测动物偷猎和贩运。
该团队认为，多种因素导致了拉达克地区雪豹的广泛分布和高种群密度。这里，动物拥有丰富的猎物、崎岖偏远的地形、低密度的人口以及当地社区对野生动物的深切尊重的文化。
该团队总结道：“拉达克社区根深蒂固的野生动物崇敬，加上雪豹旅游业带来的经济效益和冲突管理策略，有助于维持一些世界上最高的雪豹密度——这是一个可以适应并推广到该物种分布范围的模型。”
