在中南美洲，到本世纪末，树懒种群可能面临来自气候变化的严峻生存威胁。9 月 27 日发表在《PeerJ》杂志上的新研究表明，仅从代谢角度来看，地球气温上升就可能对该物种的整体健康和长期生存率构成严重威胁。
由动物学家兼树懒保护基金会创始人 Rebecca Cliffe 领导的专家们，将他们最近的调查重点放在了二趾树懒（Choloepus hoffmanni）上，它们生活在高地和低地地区，这些地区的平均环境温度差异很大。通过采用一种称为间接测热法的技术，Cliffe 的团队分析了树懒在模拟到 2100 年其栖息地预测的变暖速率（约 2-6 摄氏度，3.6-10.8 华氏度）情况下的氧气消耗和核心体温。他们的研究表明，其后果“预计将非常严峻”。
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Cliffe 在一份随附声明中解释说：“树懒由于其缓慢的新陈代谢和无法像大多数哺乳动物那样有效调节体温的独特能力，其生存受到内在限制。我们的研究表明，树懒，尤其是在高海拔地区，可能无法在 2100 年预测的显著气温上升中生存下来。”
高海拔树懒面临的最大问题源于在较高温度下静息代谢率（RMR）的急剧增加。考虑到它们有限的代谢适应能力和寻找凉爽栖息地的困难，这尤其成问题。相比之下，低海拔树懒有可能迁移到更高海拔寻找凉爽的家园，但它们仍然表现出一种称为“代谢抑制”的生物生存特征，这种特征限制了 RMR 的进一步增加。仅此一点就会对其健康构成威胁。
不仅树懒的新陈代谢令人担忧。这种动物的消化速度可能比体型相似的食草动物慢 24 倍。这意味着，随着全球气温和树懒代谢率的上升，它们无法简单地通过吃更多的食物来应对。
Cliffe 的团队在研究中承认，他们的气候模型“在省略误差和不确定性方面的考虑尚显粗糙”。尽管如此，他们“预测，环境温度的相对较小的升高就可能使高海拔树懒陷入一种能量消耗与能量预算无法匹配的境地”。正是这种新陈代谢、消化和栖息地温度之间的微妙平衡，使得这种行动缓慢的物种对气候变化的影响尤为敏感。
