有袋动物绝不是一种无聊的哺乳动物。袋鼠拥有动物王国中最强大的踢腿，袋熊以其排泄物方块而闻名，考拉有着有毒的饮食，而像老鼠一样小的尖嘴兽则有着忙碌的性生活。这些澳大利亚小型有袋动物在快速而激烈的繁殖季节，每晚都会牺牲几个小时的睡眠，以便腾出更多时间进行繁殖。这些新发现被描述在2024年1月25日于《Current Biology》期刊上发表的一项研究中，该研究显示了陆地哺乳动物中首次已知的此类睡眠剥夺证据。
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对哺乳动物来说奇怪的繁殖系统
尖嘴兽是生活在澳大利亚北部和东部林地的小型食肉有袋动物。目前有15种已知的尖嘴兽，包括棕尖嘴兽、沼泽尖嘴兽和浅褐色尖嘴兽。它们主要是夜行性动物，以昆虫、蜘蛛，甚至一些小型爬行动物和青蛙为食。
它们独特的繁殖系统更像是它们赖以生存的寿命短暂的昆虫，而不是其他哺乳动物。雌性可以活两年，而雄性尖嘴兽只能活一年。它们一生中只能繁殖一次，并且在短暂而激烈的繁殖季节之后，雄性通常会在大致相同的时间死亡。
“雄性在短短三周的繁殖期内只有一次机会繁衍后代，”该研究的合著者、专攻睡眠的拉筹伯大学动物学家约翰·莱斯库（John Lesku）在一份声明中说。“我们发现，在它们唯一的繁殖季节，雄性黑线尖嘴兽变得焦躁不安，但雌性则没有。”
睡眠与性别的权衡
雄性会在睡眠和繁殖之间进行权衡，这很可能是由强烈的性选择驱动的。对于包括人类在内的动物来说，睡眠不足通常会导致许多问题，包括易怒、注意力不集中，并增加患高血压和心脏病的风险。根据研究作者的说法，在繁殖季节，尖嘴兽的睡眠减少程度足以让普通人类表现得像醉酒一样。
“我们结合使用多种技术，证明了雄性在繁殖季节会睡眠不足，其中一只雄性在繁殖期内睡眠时间减半，”该研究的合著者、拉筹伯大学博士生埃里卡·扎伊德（Erika Zaid）在一份声明中说。“在人类和其他动物中，限制正常睡眠量会导致清醒时表现变差，并且这种影响会每晚累积。然而，尖嘴兽却做到了这一点：它们连续三周，每晚少睡三个小时。”
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研究小组使用加速度计追踪了15只圈养和野生的黑线尖嘴兽（10只雄性）在繁殖季节前后的活动模式。他们采集了血液样本以测量激素变化，并对其中四只雄性进行了电生理记录，以确定它们的睡眠时间。此外，还采集了38只野生敏捷尖嘴兽（20只雄性）的血液样本，以检查一种称为名为草酸的睡眠剥夺生物标志物在繁殖季节是否同样有所下降。
雌性也睡眠不足
该研究结果表明，雄性在数周内每晚睡眠时间减少了三个小时。尖嘴兽在繁殖季节可能有一些不为人知的方式来适应睡眠不足。它们也可能只是接受睡眠剥夺带来的身体影响，以提高繁殖后代的几率。
草酸的减少表明敏捷尖嘴兽在繁殖季节睡眠不足，但雄性和雌性之间没有显著差异。这可能表明雌性也因为繁殖季节期间雄性的骚扰而睡眠不足。
生物学家们仍然不确定是什么导致雄性在繁殖季节后死亡，但他们不认为仅仅是睡眠不足是罪魁祸首。研究小组观察到的正在睡觉的雄性并不是状态最差的。该团队希望了解更多关于这些有袋动物如何应对睡眠不足的情况。部分原因是他们看到的睡得最少的雄性并没有处于最差的状态。
“尖嘴兽是否同样受到损害，只是它们默默承受？”他们问道。“或者它们对睡眠限制的负面影响具有抵抗力？”
