当你想到考拉（Phascolarctos cinereus）时，很可能会想到可爱或毛茸茸的词语——而不是隐秘或悄无声息。然而，澳大利亚东南部的一些研究人员刚刚发现，有数百只以前未被记录在案的考拉生活在纽卡斯尔市附近，其距离之近令人惊讶。
该团队进行了一项他们声称是迄今为止最大、最准确的同行评审考拉调查。正如本月发表在《生物学保护》（Biological Conversation）杂志上的一项研究详细介绍的那样，该调查估计，在新南威尔士州有166,302英亩的土地上生活着4,357只考拉。仅在Sugarloaf州立保护区，就有超过290只以前未知的考拉。
“我们惊讶地在Sugarloaf州立保护区发现了如此多的考拉，因为它靠近一个主要的区域性城市，”该研究的合著者、纽卡斯尔大学的保护科学家Ryan Witt告诉《流行科学》。“虽然该地区是已知的考拉栖息地，但新南威尔士州大部分地区考拉的密度非常低。发现一个高密度种群如此靠近城市开发是出乎意料的。”
但考拉并没有靠近人类——而是人类正在进入考拉的栖息地。正如一份声明中所描述的，“秘密”种群可能一直都在那里。“它们是悄悄地潜伏在灌木丛中、就在我们眼皮底下的现有种群，”Witt补充道。“直到现在，我们才能够正确地检测到它们。”
Witt表示，这很可能是因为考拉以其隐秘和难以发现而闻名，尤其是在茂密的植被中。因此，他和他的同事开发了一种新的调查方法来寻找它们：配备探照灯的热成像无人机。
该团队将无人机对准热点区域，并打开探照灯，通过视觉确认疑似考拉的存在。根据该研究的合著者、纽卡斯尔大学的博士候选人Shelby Ryan的说法，这种技术比使用人工智能等方法更准确，因为人工智能可能会将其他动物误认为考拉。
尽管科学家们以前曾使用热成像无人机来寻找野生动物，但新研究的研究人员表示，他们引入探照灯的做法是独特的。Witt称其在准确性、速度和可扩展性方面都是“游戏规则的改变者”。
Witt说：“通过将热成像与实时探照灯验证相结合，我们建立了一种可靠的调查技术，用于检测难以找到的物种。“这是我们监测野生动物方式的重大转变，它为调查世界各地其他难以捉摸的物种开辟了新的可能性。”
在对新南威尔士州七个国家公园约10%的区域进行直接调查后，他们使用计算机模型来估算保护区土地上的考拉数量，这是大多数野生动物物种罕见的衡量标准。
Witt总结道：“这是一个重大的进步，因为了解有多少动物在那里，以及它们在哪里生存，对于保护它们至关重要。“这不仅仅是关于考拉——而是关于改变我们监测全球森林生态系统的方式。你无法保护你找不到的东西——而现在，我们终于可以了。”
