海藻远不止是一种令人讨厌的滑腻植物，让人在游泳时感觉不舒服。它几乎无所不能。它是地球上最丰富的植物之一，是全球数百万人的饮食主食，可以吸收碳，可以用来替代塑料，甚至是一种更环保的牛饲料（根据一些研究，更多的海藻意味着牛打嗝产生的甲烷更少）。
更多的海藻养殖业也是解决全球粮食不安全问题的一个潜在的重要组成部分。一项于1月26日发表在《自然-可持续性》杂志上的研究，揭示了其潜在的巨大作用。
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“我们的研究发现，扩大海藻养殖业可以帮助减少对陆地作物的需求，并将全球农业温室气体（GHG）排放量每年减少多达26亿吨二氧化碳当量，”澳大利亚昆士兰大学（UQ）的博士候选人、该研究的合著者Scott Spillias在一份声明中表示。“海藻作为一种营养食品，以及作为动物饲料、塑料、纤维、柴油和乙醇等商业产品的构建模块，具有巨大的商业和环境潜力。”
该团队使用了全球生物圈管理模型，该模型评估了农业、生物能源和林业之间对土地利用的竞争，以绘制出34种商业重要海藻物种的养殖潜力。该模型还根据用水量、肥料使用量、温室气体排放量、土地利用变化以及到2050年物种存在的预测变化，估算了各种情景下的潜在环境效益。
“在一种情景中，如果我们用海藻产品替代全球10%的人类饮食，那么就可以避免开发1.1亿公顷的土地用于耕种，”Spillias说道。“我们还确定了全球专属经济区（EEZs）内数百万公顷的可用海域，这些区域可以进行养殖。”
专属经济区是指一个主权国家在海洋资源勘探和利用方面拥有特殊权利的海洋区域。根据这项研究，印度尼西亚的专属经济区拥有多达1.14亿公顷适合养殖海藻的区域，是最大的适宜海域。澳大利亚的专属经济区也具有潜力，拥有至少22种商业上可行的海藻物种和约7500万公顷的适宜海域。
Spillias表示，许多生活在澳大利亚水域的原生海藻物种尚未从商业生产的角度进行研究。
“我喜欢这样看待这个问题：想想我们日常作物——比如玉米和小麦——的祖先版本，它们当时并没有什么吸引力，看起来就像杂草，”Spillias说道。“经过数千年的育种，我们已经培育出了支撑现代社会的粮食作物，而海藻未来很有可能具有类似的潜力。”
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扩大海藻养殖业的一些主要担忧包括：水产养殖中使用的绳索和其他设备可能导致某些海洋哺乳动物缠绕；某些物种可能入侵的风险；以及确保足够的阳光继续到达水面以下。
研究小组指出，扩大海藻生产需要谨慎进行，以避免将陆地上的某些问题带入海洋。
“我们的研究指出了可以用来解决我们面临的一些日益严峻的全球可持续性问题的方法，”合著者、QU地球与环境科学学院研究员Eve McDonald-Madden在一份声明中说道。“但是，如果不极其谨慎地实施，将无法实现。”
