海豹是非常善于发声和富有音乐感的动物。人们知道海豹宝宝会 发出低沉的歌声来吸引注意力，它们擅长制造噪音的能力使它们区别于其他动物。生物学家认为，产生新发声的能力是人类语言进化的 关键要素，而只有像歌鸟和人类这样的少数动物才能在学习新发声的同时保持节奏感。
“我们知道，我们最近的亲戚，非人类灵长类动物，需要经过训练才能对节奏做出反应，”马克斯·普朗克心理语言学研究所比较生物声学系的博士后研究员劳拉·维尔加 在一份声明中 说。“即使经过训练，灵长类动物表现出的节奏能力也与我们大不相同。”
但是，惹人喜爱且富有音乐天赋的海豹宝宝能感知到节奏的音调吗？维尔加是今天发表在《Biology Letters》杂志上的一项研究的第一作者，该研究概述了港海豹（Phoca vitulina）如何感知各种音频样本中的节奏模式。
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她和她的团队创建了三个具有不同节奏特性的音频序列：速度、长度和规律性。速度是指音乐的快慢，或者每分钟的节拍数，而长度包括音符的持续时间，或者歌曲是短的还是长的。规律性是指歌曲或音乐模式是像节拍器一样稳定，还是像即兴爵士乐一样松散。
该团队想了解海豹幼崽是否会对这些不同的节奏模式做出反应。他们研究了来自荷兰皮特伯勒的野生动物救助和康复中心——海豹康复研究中心（Sealcentre Pieterburen）的20只海豹，这些 鳍足类动物 在被放归野外之前接受了研究。
他们记录了海豹将头转向后方声音来源的次数，这是在研究人类婴儿时使用的方法。转向表明海豹认为刺激很有趣。如果海豹能够区分不同的节奏特性，当它们听到自己偏爱的序列时，可能会看更长的时间或更频繁地转向。
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结果发现，当发声速度更快、持续时间更长或节奏更规律时，海豹会更频繁地转向。根据这项研究，这意味着海豹宝宝能够自发地区分规律和不规律的序列，包含短音符与长音符的序列，以及快节奏与慢节奏的序列。与它们的灵长类同类不同，海豹在没有训练或奖励的情况下做到了这一点，这表明这可能是一种天生的行为。
“除了我们之外，另一种哺乳动物也表现出节奏处理和发声学习能力，”维尔加说。“这是关于人类语言和音乐性起源的争论中的一个重大进展，这些起源至今仍然相当神秘。与人类婴儿相似，我们在海豹身上发现的节奏感知在生命早期就出现，并且非常稳固，既不需要训练也不需要强化。”
维尔加和她的团队接下来的步骤是弄清楚海豹是否能感知抽象声音或其它动物发声中的节奏，以及其他哺乳动物是否也表现出相同的技能。
“海豹很特别，还是其他哺乳动物也能够自发地感知节奏？”她问道。
