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构成新西兰大部分地区的两个陆地——北岛和南岛——相距不到 25 公里，但却截然不同。北岛是新西兰最大的城市奥克兰的所在地，以其高耸的火山、传奇的冲浪海滩和相对温和的气候而闻名。在更冷、更安静的南岛，崎岖的地貌被波光粼粼的湖泊、连绵的冰川和白雪皑皑的山脉所点缀——这是《 指环王 》电影三部曲粉丝熟悉的背景。最近的研究表明，这些岛屿的差异一直延续到它们的啮齿动物。而这些发现可能会改变我们对历史的理解。
这一切都始于二十年前，当时动物学家卡罗琳·金和她的一名学生正在通过基因分析梳理新西兰入侵性老鼠的起源。正如预期的那样，研究人员发现北岛的家鼠源自欧洲老鼠，这些老鼠两百年前搭乘英国殖民者的船只来到这里。
但当金和她的团队分析南岛的老鼠时，他们发现这些动物与一种东南亚老鼠有关，这种老鼠在中国广泛分布，但在亚洲以外从未被发现过。这些流浪的老鼠让位于新西兰怀卡托大学的金感到困惑。“我们想不出它们来自哪里，”她说。
2019 年，新西兰奥克兰大学的研究人员发现了同样的趋势，这使得这个啮齿动物的谜团更加加深。南岛的褐鼠与一种仅在中国发现的品系相匹配，而北岛的褐鼠则与英国的品系最接近。
越来越多的证据表明，老鼠和家鼠在 19 世纪从中国航行到南岛，当时新西兰仍然是大英帝国的一部分。但没有历史记录——至少没有英文记录——表明中国与南岛之间有直接联系，可以解释这些啮齿动物是如何到达的。金开始怀疑这些啮齿动物的旅行并非完全合法。
2022 年，金合著了一项 研究 ，提出了一个诱人的解释：这些啮齿动物是随着商船来到中国的，他们前往中国非法出售新西兰海豹的毛皮，然后返回南岛。在 19 世纪，南岛崎岖的海岸线上布满了丰富的海豹繁殖地，海豹皮是该岛唯一的盈利商品。而在当时作为国际贸易支柱的繁华的中国南方港口城市广州，随着世界上海獭数量的稀缺及其珍贵的毛皮，海豹皮的价格越来越高。那些敢于通过捕猎海豹来规避规则的人可以发大财。
在 19 世纪之交，投机取巧的交易繁荣的条件已经成熟。贪婪的英国东印度公司通过禁止殖民地与中国和印度直接进行商业往来，严格控制其海上贸易垄断。大多数来自伦敦的官方贸易船只都会经停澳大利亚悉尼，然后再前往新西兰北岛的主要港口。
金推测，无良的海豹皮贸易商为了躲避当局，在前往广州的途中绕过了悉尼。“那些想规避规定的人做得非常隐秘，”她说。这种秘密航行也会逃避官方记录。
为了确定南岛的入侵性啮齿动物是随着官方航行到达的，还是通过直接从中国秘密运输路线到达的，金和她的合著者将这些啮齿动物的 DNA 与在悉尼港附近出土的 19 世纪老鼠和家鼠样本的遗传物质进行了比较。
结果证实了金的怀疑。悉尼的家鼠具有欧洲血统，而褐鼠的基因与英国和北岛发现的褐鼠相匹配。没有任何东南亚家鼠基因或中国褐鼠品系的痕迹——这证明了载有来自中国啮齿动物的船只并未经过悉尼。或者说，大部分没有。
新西兰坎特伯雷大学的历史学家菲利帕·梅因·史密斯（Philippa Mein Smith）并未参与这项研究。她说，有证据表明该港口存在一些不法交易。1806 年，殖民当局逮捕了悉尼的一名假释犯兼海豹捕捞企业家西蒙·洛德（Simeon Lord），罪名是他将从新西兰以南的安蒂波迪斯群岛收集的 87,000 张海豹皮通过悉尼运往广州。但不知何故，洛德的航行似乎没有让任何啮齿动物逃脱。
那些通过避开官方航运路线而逃脱侦查的非法贸易商，绝不会想到这些偷渡的老鼠和家鼠的基因会在几个世纪后揭露它们的行踪。“（啮齿动物）暴露了他们，”金说。
梅因·史密斯说，考虑到许多悉尼的贸易商至少和洛德一样狡猾且贪婪，“金的结论是合理的。‘各种暗箱操作都在进行’。”
尽管历史学家们曾隐约感觉到澳大利亚和中国之间存在着秘密的海豹皮交易，但由于历史证据的匮乏，难以证实。
该研究的合著者、Manaaki Whenua Landcare Research 的脊椎动物有害生物生态学家兼遗传学家安德鲁·维尔（Andrew Veale）说，基因证据可以揭示历史记录或叙述中找不到的过去的信息。“DNA 能够讲述真实发生的事情。”
本文首次发表于 Hakai Magazine，经许可在此转载。
