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一根黑色的绳索将鲸鱼的肉擦得又红又白，这使得在马萨诸塞州科德角附近海域被渔具缠住的、几个月大的座头鲸更容易被海洋哺乳动物救援人员发现。来自海岸研究中心（CCS）的救援人员使用一根9米长的杆子，杆头装有一个锋利的钩子，将缠绕的渔具割掉——这是该团队每年进行的几项类似救援行动之一。
该团队的大多数救援尝试都成功了。但对于CCS救援行动经理Bob Lynch来说，他们的努力只是权宜之计。他说，有很多鲸鱼他们根本无法抵达。此外，Lynch表示，虽然解救可以拯救一条鲸鱼，但却无法拯救这个物种。“我们所做的根本不是解决问题的方法。”从一开始就防止鲸鱼被缠绕，将对其保护产生更大的影响。
船只撞击和渔具缠绕是座头鲸和其他须鲸人类致死的主要原因。在过去的几年里，世界各地的科学家和保护管理者们尝试了各种方法来防止缠绕，包括测试 无绳渔具，增加 海洋垃圾清理工作，以及实施鲸鱼经常出没区域的季节性关闭。但马萨诸塞州海岸附近，由斯泰尔瓦根湾国家海洋保护区（SBNMS）的海洋生态学家Tammy Silva领导的研究，暗示了另一种寻找鲸鱼并希望防止其被缠绕的方法。该方法关键在于座头鲸与一种海鸟——棕腹鹱的栖息地使用重叠。
在斯泰尔瓦根湾国家海洋保护区波涛汹涌的海域，科德角湾以北，棕腹鹱经常成百上千地聚集。通过追踪研究，Silva和她的同事们已经证明，棕腹鹱的聚集可能预示着一群座头鲸正在下方游动。这两种物种都在为一场海上盛宴做准备——鲸鱼从深海升起捕捉沙鳗，一种银色的鳗鱼状鱼类。鹱则在一旁等待，拣食鲸鱼漏掉的食物。
虽然可以使用卫星标签直接追踪鲸鱼，但这种方法可能很昂贵，而且标签寿命很短。SBNMS研究协调员Dave Wiley说，捕捉和标记海鸟也比标记座头鲸容易得多。
Silva解释说，追踪鹱始于将鸟儿抓在手中。由于棕腹鹱一生中的大部分时间都在开阔的海洋上度过，只有在繁殖时才会登陆，所以研究人员必须在海上捕捉它们。因此，自2012年以来，每年这个团队都会进行Silva形容的“外星人绑架”行动。
三到四名团队成员乘坐一艘15米长的母船，从缅因湾出发，乘坐一艘小型充气艇，追逐一群鹱。一名团队成员扔下切碎的鲭鱼和鱿鱼来引诱鸟儿，而其他人则使用长柄网将鸟儿舀进船里。他们迅速工作，尽量减少对动物的压力，并将每只鸟放进猫箱中让它们放松。
抓到几只鸟后，他们就返回母船。在那里，科学家们收集样本，以评估每只鸟的健康和饮食状况，并将一个小型太阳能卫星标签缝在它们翅膀间的皮肤上。
过去五年中，对58只鸟的标记和追踪 已经揭示了 棕腹鹱和座头鲸大量聚集的地点和时间存在显著重叠。现在，Silva和她的同事们希望利用这些数据来拯救座头鲸免于危及生命的缠绕。
Wiley说，识别已知持久热点区域（如SBNMS）的重叠，意味着他们现在可以向更远的海域寻找。“拿乔治银行来说，”Wiley说，“没有人会去乔治银行寻找座头鲸。”但如果在特定时间段内，科德角和新斯科舍省之间的区域出现足够多的鹱，那么很有可能座头鲸也在该区域。
在开发实时基于鸟类的预测座头鲸存在的系统方面，仍有大量工作要做。但该团队希望，未来能够通过检测到标记鸟类的聚集来触发海洋管理团队的行动。渔民可能会被要求移动渔具，船主可能会被要求避开该区域。
Silva说，这很像手机或智能手表通过持续更新信息来追踪其所有者的位置。“这确实是我们日常生活的一种延伸，”她说，“将实时数据纳入其中，并将其应用于保护。”
Silva和Wiley都认为，维持对鹱的长期数据收集是该项目未来希望的核心——作为高度迁徙的物种，海鸟是海洋模式的重要指示器，有助于回答关于鲸鱼等海洋生物健康的关键问题。Silva说，为了保护座头鲸，我们必须改变我们的方法。“最终，我们追求的是共存。”
本文首次刊登于 Hakai Magazine，经授权转载。
