饥饿的海獭在想在不损伤牙齿的情况下撬开甲壳类动物的外壳时，已经找到了解决办法：使用工具。这些毛茸茸的海洋哺乳动物对加州的海带森林至关重要，并且每天可以吃掉自己体重的 25%。它们特别喜欢吃大鲍鱼和海胆，并且能够阻止海胆侵占海洋生态系统。当它们喜欢的猎物减少时，它们也会转而捕食蛤蜊、贻贝、螃蟹和小海螺。
啃食所有这些硬壳生物可能会导致牙齿损伤，因此海獭——尤其是雌性海獭——会使用工具来捕食更大的猎物。这些发现被描述在 5 月 16 日发表在《科学》杂志上的一项研究中。
南方海獭被列为受威胁物种，在加州大约只有 3000 只。根据海洋哺乳动物委员会的说法，它们面临的主要威胁是猎物、缠绕在商业渔具中、石油泄漏、疾病和鲨鱼捕食。
在研究中，来自德克萨斯大学奥斯汀分校、加州大学圣克鲁斯分校和蒙特雷湾水族馆的团队与志愿者“海獭观察员”合作，追踪了加州海岸 196 只带有无线电标签的南方海獭。他们监测了这些受威胁的海洋哺乳动物如何使用工具——包括垃圾、贝壳和石头——来砸开猎物。他们还确定了它们饮食模式和牙齿健康之间的一些联系。
研究合著者、德州大学奥斯汀分校的生物学家克里斯·劳告诉《Popular Science》：“工具使海獭能够专门食用不同的食物（当喜欢的猎物有限时），而如果没有工具，它们将无法食用这些食物。”“这使得它们即使在喜欢的猎物耗尽的情况下也能维持其能量需求。”
当食物资源枯竭或消失时，啃食螃蟹、蛤蜊、贻贝和小海螺等硬壳食物，在撬开它们时会损坏牙齿。它们的牙齿状况对生存至关重要。如果牙齿磨损或损坏过于严重，海獭可能会饿死。研究发现，雌性海獭的牙齿损伤比雄性海獭少，并且更可能使用工具。
劳说：“雌性要抚养幼崽，这是一件非常耗费能量的事情。这些结果表明，使用工具的行为使雌性海獭能够克服处理比其体型更小的雄性海獭更坚硬的猎物所带来的机械限制。”“我们发现，尽管雌性头部较小，咬合力也比雄性弱，但使用工具的雌性所食用的猎物比使用工具的雄性和不使用工具的雄性所食用的猎物要坚硬 21% 到 35%。”
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雌性倭黑猩猩、黑猩猩和海豚也已知比它们的雄性同类更常使用工具。科学家怀疑这可能也与抚养后代的繁重工作有关。雌性也经常会将使用工具的行为传授给后代。
在未来的研究中，劳希望研究使用工具的海獭个体是否也具有更高的繁殖成功率。
