海獭不仅仅是惹人喜爱、会漂浮在水面上、皮毛蓬松、每天能吃掉体重 25% 食物的可爱动物。它们还有可能增强加利福尼亚州海带森林的健康。一项于 1 月 18 日在《PLOS Climate》杂志上发表的研究发现，在过去一个多世纪里，海带森林冠层有所增加的区域，海獭种群数量具有显著意义。研究表明，海獭种群使海带森林更具恢复力。这项研究进一步强调了保护和恢复受威胁的南方海獭的重要性，并提出了一些恢复加利福尼亚著名海带森林的解决方案。
[相关：这些海獭通过观察朋友学会了如何捕食零食。]
为什么这种巨大的海藻很重要
海带是一种大型褐色藻类，生长在靠近海岸的相对较浅的水域。它们成群生长，就像陆地上的森林一样。这些海带森林很重要，因为它们包含的植物和动物种类比世界上几乎任何其他海洋群落都要多。鱼类、海鸟、海豹、小型海洋无脊椎动物等都利用厚厚的海带叶片作为其幼崽的安全庇护所，甚至在风暴期间也在此躲避。它们还能为陆地提供抵御海岸侵蚀的屏障。在西太平洋，海带森林主要生长在从阿拉斯加和加拿大南部到墨西哥下加利福尼亚州的水域。
据美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 称，它们还为商业上重要的渔业物种（包括海带鲈鱼和黑石鲈）提供了栖息地。
对海带森林的一些主要威胁包括陆地化学品和污水的径流、海洋温度升高、过度捕捞以及入侵物种。
更多的海獭，更多的海带
这项研究考察了 1910 年至 2016 年间海带冠层的变化。在此期间，加利福尼亚州中部沿海是唯一一个海带森林冠层显著增加的地区。这也是该州唯一有南方海獭种群的地区。由于其温暖的皮毛备受追捧，这种哺乳动物在 19 世纪几乎被捕杀至灭绝。
在 100 年的时间里，南方海獭对中部沿海海带森林的有利影响几乎完全弥补了南北加利福尼亚海带的损失。
“我们的研究表明，在过去一个世纪里，海獭重新占领了加利福尼亚海岸线的地区，那里的海带森林更为广阔，更能抵抗气候变化。在没有海獭的地区，海带森林急剧下降。事实上，我们发现海獭种群密度是这 100 年来海带冠层覆盖变化的最强预测因子，”该研究的合著者、蒙特雷湾水族馆海獭项目研究生物学家特里·尼科尔森（Teri Nicholson）在一份声明中说。
该研究还注意到海峡群岛的类似趋势，海獭存在的地区海带冠层有所增加，而阿拉斯加的一项类似评估也表明海獭有助于维持海带森林。海獭很可能是退化生态系统中重要的食肉动物，这些生态系统过去存在捕食者-猎物失衡。它们可以吃掉可能过度繁殖并损害海带的海胆和其他生物。
研究小组分析了可追溯到 20 世纪初的海带森林历史调查数据，以估算海带冠层范围、生物量和碳储存量。他们的方法还校正了年际变化和调查方法的差异。查看这些记录使研究小组能够研究加利福尼亚州海带森林的长期趋势。这些记录可以追溯到空中和卫星图像可用之前 60 多年，用于研究海带冠层。他们将这些历史估计与当代数据集进行了比较，并使用计算机模型评估了过去一个世纪变化的原因。
蒙特雷湾水族馆海獭项目经理杰斯·富士井（Jess Fujii）在一份声明中说：“使用历史地图为了解长期海带森林趋势提供了一个重要的机会。这种更广阔的视角对于理解与气候变化相关的趋势和制定有效的科学保护策略至关重要。”
该研究发现，从 1910 年到 2016 年，全州海带冠层仅下降了 6%。然而，区域性变化更为显著。北部地区下降了 63%。南部地区海带冠层下降了 52%。中部沿海地区的海带冠层几乎普遍增加，估计增加了 56% 的海带森林。
计算机建模显示，海獭种群密度是海带森林覆盖变化的最强预测因子。研究还表明，由于人类引起的气候变化导致的海水温度升高也是海带损失的其他因素。
“如今，海洋极端高温非常强烈且持久。十年前开始，这种威胁现在影响了超过一半的海面，”该研究的合著者、杜克大学研究科学家凯尔·范·豪坦（Kyle Van Houtan）在一份声明中说。“这对海带森林来说是一个大问题，因为长期的温度压力会损害海带的生长和健康。生态系统很复杂，要想让它们在这些极端变化中生存下来，它们需要所有组成部分。当然，海獭对太平洋海带森林有着巨大的影响。像这样的历史研究是长期展示这一动态的关键证据。”
