大约五百万年前，北美西北太平洋地区曾栖息着一些相当大的鱼类，与它们相比，该大陆最大的三文鱼洄游显得很渺小。一种名为Oncorhynchus rastrosus 的史前三文鱼，身长可达 8 至 10 英尺，在中新世时期的海洋和溪流中游弋。它的体重超过 400 磅，身长和体重几乎是如今最大三文鱼——奇努克/王鲑——的两倍，是其三倍。
Oncorhynchus rastrosus 的嘴巴两侧还长着一对令人生畏的门牙，像獠牙一样向外突出，但与科学家们先前认为的尖牙不同。这项重要的牙齿研究更新细节发表在 4 月 24 日的开放获取期刊 PLOS ONE 上。
Oncorhynchus rastrosus 于 1972 年首次被描述。当时，科学家们认为它又大又长的牙齿像尖牙一样向口腔内侧方向生长。这种已知最大的Salmonidae 科成员因其牙齿的位置而被俗称为“剑齿三文鱼”。然而，对一些较新的Oncorhynchus rastrosus 化石进行的 CT 扫描以及本研究的分析证实，这些两英寸长的弯曲牙齿更像野猪的獠牙。这使得该物种更像是“尖牙三文鱼”。
论文合著者、俄勒冈大学古生物学家 Edward Davis 告诉 PopSci：“这都是科学过程的一部分。你有一个想法，然后获得了新的信息。”“这很好地提醒我们，作为一名科学家，需要有多么谦逊。”
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科学家们不确定这些标志性的獠牙究竟是用来做什么的，但认为它们主要用于 与其他三文鱼或捕食者搏斗。它们也可能是一种让雌鱼挖掘巢穴产卵的方式，甚至帮助两性在水中逆流而上产卵。
Davis 说：“当它们逆流而上时，也许可以用獠牙挂住某样东西，这样就可以休息一下，而不必消耗能量。”“这有点像你在游泳池边上抓住池壁一样。”
根据论文合著者、俄勒冈州立大学鱼类教授兼馆长 Brian Sidlauskas 的说法，有了这些獠牙，它们“与雄性相比一样令人畏惧”。
它们的牙齿可能不用于捕食猎物。尖牙三文鱼可能是一种 滤食性动物，以一种叫做浮游生物的微小生物为食。这种滤食可能是它们达到如此巨大体型的原因之一。它们的近亲红鲑以及须鲸和姥鲨都有叫做 鳃耙 的骨骼结构，用于从水中过滤氧气和微生物。根据 Davis 的说法，Oncorhynchus rastrosus 的鳃耙数量异常之多。用这些鳃耙进行滤食可能帮助它们生长，因为它们可以摄食水母等较大的生物并获得更多营养。
它们还生活在一个拥有充足食物和水源的环境中，能够支撑它们巨大的体型。从这个意义上说，研究尖牙三文鱼也能为我们了解随着气温持续升高，地球可能面临的情况提供线索。它们生活在中新世晚期，当时地球的海洋比现在温暖得多。全球 二氧化碳水平 也接近 2100 年地球可能达到的水平。与 今天的鲑鱼 一样，它们在淡水中孵化，进入海洋，然后返回淡水中产卵并死亡。
Davis 说：“但这些鱼非常巨大。这意味着那些古老的河流必须比我们今天看到的有更多的水量，才能为它们提供能够游到俄勒冈州东部的空间。”
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随着地球在中新世末期开始降温，Oncorhynchus rastrosus 灭绝了。这种气候变化可能耗尽了它们维持巨大体型所需的 资源。
在未来的研究中，Davis 和他的同事们计划对一些
尖牙三文鱼标本进行更深入的分析。虽然还没有找到完整的骨骼，但近年来已经 发掘出 了许多属于这种巨型鱼类的化石。他们还希望开发新的模型来研究这些獠牙状牙齿的使用方式，并更好地理解 已灭绝的生态系统 能教给我们什么。
Davis 说：“那些很酷的已灭绝动物能让人们对科学和古代世界产生兴奋。但了解古代世界很重要，因为它为我们提供了了解未来可能发生情况的窗口。通过观察巨型三文鱼如何在这样一个更温暖的地球上生存，我们可以思考在未来 80 年里，如果我们的地球回到那个更温暖的状态，哪些资源将发生变化。”
