气候变化最容易显现的影响之一是珊瑚白化。随着全球气温的上升，海水温度也在攀升，导致色彩斑斓的珊瑚承受压力，并排出共生的藻类伙伴。这些事件使珊瑚礁失去主要的食物来源，并容易受到疾病的侵袭。
我们在近期历史上已经多次看到这种情况发生。2020年，澳大利亚昆士兰州的大堡礁在短短五年内经历了第三次大规模白化事件——而且可能在本月晚些时候还会经历一次。在某些情况下，白化程度如此严重，以至于导致高死亡率。珊瑚礁的衰退会影响生活在那里的鱼类种群，以及依赖珊瑚礁获取食物或收入的人群。
1998年，非洲群岛塞舌尔经历了一场大规模热浪，导致该地区几乎所有珊瑚都死亡。在过去20年里研究这场灾难影响的研究人员发现，约一半的珊瑚礁已经恢复，而另一半则被海藻取代。但最近，一个国际科学家团队发现，鱼类种群，即使是那些在受损最严重的珊瑚周围游弋的鱼类，其营养价值也比预测的要健康得多。他们于昨天在《OneEarth》杂志上发表了他们的研究结果。
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“塞舌尔是研究鱼类如何促进人类健康的好地方，因为那里有很多人吃鱼，”英国兰卡斯特大学珊瑚礁生态学家、该论文的首席作者詹姆斯·罗宾逊说。
罗宾逊与几位当地渔民一起进行了采样，并从恢复区和被海藻侵染区捕获了43种热带珊瑚礁鱼类的样本。他和他的研究同事随后对样本的冷冻肌肉进行了分析，以检测矿物质和脂肪酸的浓度等。
“我们首先想了解珊瑚礁鱼类的营养价值，于是我们将所有这些数值与鸡肉、猪肉和牛肉等其他肉类进行了比较，”罗宾逊说。“我们发现，珊瑚礁鱼类的营养价值与这些肉类相当或更高……这非常棒，揭示了珊瑚礁在人类健康中所起的作用。”
但他们也发现了一些奇怪的现象：除了总体上很健康之外，白化事件发生后，这些珊瑚礁鱼类的营养价值比事件发生前更高。在比较数据后，研究人员发现，与1998年之前的鱼类相比，现在的鱼类生物量有所增加，鱼类的营养成分也随之增加。
更重要的是，在海藻为主的珊瑚礁上捕获的鱼类的铁和锌含量，要高于在恢复中的珊瑚礁地点捕获的相同鱼类。罗宾逊说，食物网向营养丰富的巨藻转移的显著变化，“向上”传播到所有以海藻为食的生物。
“这表明，尽管面临严峻的气候影响，塞舌尔的珊瑚礁仍在提供食物，”罗宾逊说。
然而，并非所有被白化的珊瑚礁都会变成富饶的海藻——有时，它们会被草状的藻类取代，而这种情况尚未通过此方法进行研究。因此，不能排除其他白化事件，如近年来发生的事件，不会出现同样的营养“一线希望”。尽管如此，这项研究强调了保护珊瑚礁作为保护食物系统一部分的重要性——即使在气候影响之后。
目前，塞舌尔高度依赖进口，约90%的总食物来自国外。在全球范围内，气候变化对食物系统构成了日益增长的威胁，无论是由于农业产量下降还是对渔业造成的不利影响。
“我们应该关注我们是否能够通过管理珊瑚礁来保护食物供应，同时了解白化将如何影响它，”罗宾逊说。“大多数珊瑚礁都没有为渔业进行管理，所以如果过度捕捞，就有可能失去这种营养效益。希望这是另一个保护和管理珊瑚礁鱼类的绝佳理由。”
