正如 The Beatles 在他们广为传唱的 1967 年歌曲中提醒我们的那样，我们都可以靠朋友的支持走下去。这对于压力大的 蛇 来说可能也是如此。一项于 7 月 6 日发表在《行为学前沿》杂志上的研究发现，响尾蛇可以利用一种称为“社会缓冲”的机制来应对压力情境。
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当像蛇这样的动物面临 急性或慢性压力时，它们的身体会产生更多的激素。这些额外的激素会导致它们的行为、免疫反应和神经系统发生变化，但如果它们与同一种动物在一起，一些动物可以 调节它们的反应以缓冲这种压力。这种利用同种动物来平静下来的方法被称为 社会缓冲。
尽管爬行动物的社会缓冲尚未得到广泛研究，但 蛇的行为可能比科学家们最初认为的要复杂得多。为了更深入地了解我们这些有鳞朋友的社交生活，研究团队研究了南加州的响尾蛇，以研究它们对社会缓冲的使用。
“我们发现，当两条蛇在一起并经历压力情境时，它们可以互相缓冲彼此的压力反应，这很像人类在共同经历压力事件时会发生的情况，”论文合著者、洛马琳达大学博士生切尔西·马丁（Chelsea Martin）在声明中说。“这种压力反应的减弱在此前从未在任何爬行动物身上被报道过。”
在这项研究中，研究团队评估了 25 条野外捕获的南太平洋响尾蛇在三种情境下的社会缓冲情况——蛇独处时，蛇处于绳索存在时，以及蛇与同性别同伴近距离接触时。
随后，研究团队在蛇的心脏附近安装了电极，并将这些传感器连接到心率监测器上，因为测量它们的心率通常是它们急性压力水平和社会缓冲的可靠指标。
接着，蛇被置于黑暗封闭的桶中作为测试环境。在新环境中适应 20 分钟后，研究人员打扰了蛇，并测量了它们心率的升高幅度（相对于基线）以及它们心率恢复正常所需的时间。他们还记录了它们用标志性的尾巴发出嘶嘶声的时间。
研究团队发现，当响尾蛇暴露于压力时，有蛇伴侣的存在显著改变了两条蛇的心率。研究团队与野外捕获的响尾蛇合作，这表明社会缓冲可能确实存在于自然界，并且很可能也能在圈养的蛇中持续存在。
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生活在山区的响尾蛇以群居冬眠而闻名，这可能表明了它们拥有更强的社交网络。然而，低地响尾蛇可能具有不同的联系方式，因为它们通常独自度过冬天。此外，雌性响尾蛇在怀孕期间会聚集并与新生幼崽在一起。利用这些变量帮助研究团队在本研究中确定，两种群体和两种性别在缓冲方面的倾向同样明显。
据研究团队介绍，本研究的一些局限性包括将蛇对放置在非常狭小的空间中，以及未考察当动物彼此靠近但没有身体接触时是否会发生压力缓冲反应。他们还希望进一步测试两条蛇之间的熟悉程度是否会影响这种社会缓冲反应。
这项研究仍然可能有助于改变公众对蛇的恐惧形象。YouGov.com 在 2022 年 6 月进行的一项民意调查发现，十分之三的美国人害怕蛇，其中相当大一部分人表示“非常”害怕这些蜿蜒爬行的动物。
“我们的研究结果为蛇的社会行为模式提供了见解，”马丁说。“但它也可能改善响尾蛇的形象。在公众眼中，它们常常受到诽谤。我们的发现可能有助于改变这一点。”
