非洲巨鼠（Cricetomys gambianus）可能是打击非法野生动植物贸易的下一道防线。一个研究小组训练了这些重达三磅的老鼠来嗅出象牙、犀牛角、穿山甲鳞片以及一种名为非洲黑木的小树的气味。所有这些动植物都属于受威胁或极度濒危的物种，并且被非法贩运。这些研究结果详细发表在 10 月 30 日发表在《保护科学前沿》杂志上的一项概念验证研究中。
“我们的研究表明，我们可以训练非洲巨鼠来检测非法贩运的野生动植物，即使它们被藏在其他物质中，”该研究的合著者、Okeanos 基金会行为科学家 Isabelle Szott 在一份声明中表示。
嗅出端倪
此前，非洲巨鼠已被训练来探测爆炸物，甚至引起肺结核的病原体。这项旨在测试它们探测野生动植物气味能力的新研究是在 APOPO 进行的。这家总部位于坦桑尼亚的非营利组织致力于通过训练有素的老鼠和其他气味探测动物来保护人类和动物。
其中包括11 只老鼠——Kirsty、Marty、Attenborough、Irwin、Betty、Teddy、Ivory、Ebony、Desmond、Thoreau 和 Fossey。它们都经过了几个阶段的气味训练。在指示训练期间，它们学会了在放置目标气味的小洞中将鼻子保持在里面几秒钟。如果老鼠正确地完成了团队称之为“鼻子探测”的动作，它们就会得到口味丰富的啮齿动物颗粒作为奖励。
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接下来，老鼠们被接触了一些非目标气味。这包括咖啡豆、电缆和洗衣粉。野生动植物贩运者经常使用这些物品来掩盖野生动植物的气味。
Szott 说：“在区分阶段，老鼠学会只标记野生动植物目标的 气味，同时忽略非目标气味。”
老鼠们还被训练来记住气味。训练结束时，它们重新接触了五个月和八个月未曾接触过的气味。即使在如此长的非接触期后，它们的保留率仍然很高。它们的认知保留表现可能与狗一样强。
到训练结束时，八只老鼠能够在 146 种非目标物质中识别出四种常见的走私野生动植物物种。
“现有的筛查工具价格昂贵且耗时，因此迫切需要增加货物筛查，”Szott 说。“APOPO 的老鼠是经济高效的气味探测工具。它们可以轻松进入狭小的空间，例如满载的集装箱中的货物，或者被举到高处来筛查密封集装箱的通风系统。”
让老鼠上岗
据研究团队称，下一步是开发让老鼠在贩运走私野生动植物的港口工作的途径。根据联合国毒品和犯罪问题办公室的数据，这些港口包括肯尼亚的蒙巴萨港以及坦桑尼亚的达累斯萨拉姆港和桑给巴尔港。根据联合国毒品和犯罪问题办公室的数据。
为此，老鼠们将穿上定制的背心。它们可以用前爪拉动绑在背心上的小球，小球会发出哔哔声。这样，训练有素的老鼠就能在检测到目标时通知主人。
它们将能用前爪拉动绑在背心上的小球，小球会发出哔哔声。这样，老鼠就能在检测到目标时通知主人。
该研究的合著者、杜克大学神经科学家 Kate Webb 在一份声明中表示：“这些背心是开发适用于不同环境和任务硬件的一个很好的例子，包括在海运港口检测走私野生动植物。”
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尽管研究中的老鼠能够成功识别与被贩运野生动植物相关的气味，但仍然存在一些局限性。这项研究是在受控环境中进行的，因此不能反映野生动植物通常被贩运或通过气味探测动物进行筛查的实际环境。据研究团队称，为了部署这些老鼠，需要开发新的方法。
Webb 说：“野生动植物走私通常由从事其他非法活动的人员进行，包括人口贩运、毒品贩运和军火贩运。因此，部署老鼠以打击野生动植物贩运可能有助于全球打击剥削人类和自然的网络。”
