除非有足够明显的视觉差异，否则很难区分其他物种的个体。每一只松鼠看起来都差不多，成群的动物就像一群克隆体，你可能曾经把一只长得很像的流浪猫误认为是你的宠物。但仔细观察，微小的细节就能将个体与其他同类区分开来。加州大学伯克利分校的研究人员证明，对于一种稀有的章鱼来说，情况也是如此。
该团队发现，侏儒斑马章鱼的条纹图案就像人类的指纹一样独一无二，即使是人类也能将它们区分开来。他们还发现，大约在两周大之后，它们的条纹图案就会变得永久且具有辨识度。他们 最近的发现 发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上。
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章鱼的 智慧、复杂行为 和 变色能力 使它们备受瞩目，无论是在学术界还是在公众眼中。全球有超过 300 种章鱼生活在各大洲的海岸线上。其中一种就是 侏儒斑马章鱼（Octopus chierchiae），也被称为太平洋小条纹章鱼，成年后体型大约如同一颗葡萄。它有棕色和褐色的条纹，名副其实，原生于中美洲的太平洋沿岸。
研究人员通过在实验室里拍摄了 25 只侏儒斑马章鱼近两年的照片，证实了每只个体都有独特的条纹图案。他们每周都会为这些标本拍照，从孵化到成年。然后，他们召集了 38 名未经训练的志愿者参与一项调查，以确定他们是否能根据条纹识别出个体章鱼。调查包括 20 次照片对比，每次对比的照片拍摄间隔不超过 25 周。
志愿者的平均准确率为 84.2%，约有一半的参与者得分在 90% 以上。此外，没有一个问题被大多数参与者错误回答。通过分析条纹图案，志愿者的准确率表明，大多数人能够辨别出个体之间的差异。考虑到照片之间的时间间隔，结果还表明，人们可以在几个月后，甚至在幼体到成体的生命周期阶段之间，识别出个体。
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追踪野生动物对许多研究人员来说是一项挑战，但章鱼的监测尤其困难。它们隐匿而神秘的行为使它们成为 难以追踪的标本。而且，如果没有某种标签或标记，研究人员就很难在再次见到它们时识别出个体。头足类动物研究人员采用各种，有时是侵入性的识别技术，包括 标记、纹身和烙印。所有这些做法至少有潜在风险，会伤害章鱼 柔软、脆弱的组织并造成不必要的痛苦。标记，作为危害最小的选项之一，也不是完美的。章鱼很容易从没有骨骼的身体里滑脱标签，如果标签附着在它们的皮肤上，它们甚至可能将其撕掉。
如果研究人员仅凭摄影就能追踪章鱼，那将是该领域的重大突破。在这项研究中，研究人员强调摄影是“一种成本相对较低、非侵入性、非剥离性且广泛可及的技术，可以生成高质量数据”，并建议将其作为未来研究的识别和追踪方法。
