尽管 几个世纪以来禁忌和挑逗不断，灵长类动物的自慰似乎具有进化目的。一项 于6月6日发表在《英国皇家学会学报B》上的研究 发现，自慰行为可以提高繁殖成功率，并帮助灵长类动物避免 性传播感染 (STI)，至少对雄性而言是这样。
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自慰行为 在整个动物界都很常见，但在灵长类动物 包括人类 中尤为频繁。这种行为曾 被一些科学家 认为要么是病态的，要么仅仅是 性唤起的副产品。零散的观察记录也使得人们难以完全理解自慰行为的分布、 进化历史 或适应性意义。
在这项 新研究 中，一个研究团队从近 400 个来源构建了一个关于灵长类动物自慰的数据集，其中包括 246 篇已发表的学术论文，以及来自动物园管理员和灵长类动物学家的 150 份问卷和个人交流。为了理解这种行为在雌性和雄性灵长类动物中的演化原因和时间，研究人员追踪了自性行为在 灵长类动物 中的分布情况。
他们发现，自慰在灵长类动物中有着悠久的进化历史，很可能存在于包括人类在内的所有猴类和猿类的共同祖先中。但不太清楚的是，其他灵长类动物——如狐猴、懒猴和跗猴——的共同祖先是否会自慰，这在很大程度上是因为这些类群的数据较少。
研究小组测试了多种假说，以更好地理解这种看似无功能的性状为何会演化出来。根据 交配后选择假说，自慰有助于成功受精，而成功受精可以通过多种方式实现。
无射精的自慰可以增加性交前的唤起程度，这对于在性交过程中容易被打断的等级较低的雄性灵长类动物来说可能是一种有用的策略。
有射精的自慰可以让雄性排出质量较差的精液，从而使新鲜、高质量的精液得以用于交配。这种“超级精液” 更有可能胜过其他雄性的精液，这在等级森严、 为争夺配偶而竞争激烈 的灵长类动物群落中是必要的。研究发现支持第二个假说，即雄性自慰在雄性之间竞争激烈的多雄交配系统中共同演化。
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根据 病原体规避假说，雄性自慰通过射精清洁尿道，从而降低感染 STI 的几率。研究小组也发现了支持该假说的证据，数据显示，雄性自慰在整个灵长类生命树中与高 STI 负荷共同演化。
雌性自慰的重要性仍然不太清楚。虽然雌性自慰很普遍，但描述雌性自慰的研究和报告较少。研究小组认为，在理解自慰对雌性的进化作用之前，需要更多关于雌性性行为的数据。
“我们的研究有助于揭示一种非常普遍但鲜为人知的性行为，代表着我们在理解自慰功能方面取得了重大进展，”该研究的合著者、伦敦大学学院人类学家 Matilda Brindle 在一份 声明 中说。“自性行为可能具有适应性功能，遍布整个灵长类动物，并且被圈养和野生的两性成员所实践，这表明自慰是健康性行为组成部分。”
