对于刚从巢穴里探出头的北极熊幼崽来说，外面的世界尤其广阔。一个国际研究团队通过在挪威偏远的斯瓦尔巴特群岛近十年的相机录像，观察到了它们特别的初次亮相。这段录像及其对北极熊保护的影响，在 2 月 27 日（国际北极熊日）发表于《野生动物管理杂志》的一项研究中有详细介绍。
冬末的余晖
北极熊母亲通常在新年伊始的一月初在北极产崽。幼崽出生时是全盲的，还没有标志性的雪白色皮毛，体重通常约为一磅。出生后，它们开始快速成长，依靠含脂肪量约 31% 的母乳喂养。到春季它们准备离开巢穴时，体重已经达到出生时的 20 倍。
幼崽通常在每年 2 月至 4 月之间开始从产崽巢穴中出现。“巢穴期”的持续时间、它们何时出巢以及出巢后在巢穴地点停留的时间，都会影响北极熊幼崽的生存。北极熊国际协会估计，不到 50% 的幼崽能够存活至成年。
“由于气候变化，北极熊母亲繁殖越来越困难，并且随着人类活动范围在北极的扩张，它们很可能会面临进一步的挑战，”研究合著者、多伦多大学斯卡伯勒分校的博士后研究员 Louise Archer 在一份声明中说，“我们很兴奋能推出新的工具来监测熊在这一脆弱时期的活动，并深入了解它们在整个北极的行为，以便我们能够努力保护幼崽，进而保护整个物种。我们监测的每个巢穴都有自己的故事，每一个数据点都增加了我们对这一关键时期的理解，并支持更有效的保护策略。”
观察巢穴
在这项新研究中，斯瓦尔巴特群岛（位于挪威大陆和北极之间的一个群岛）的雌性北极熊被安装了 GPS 卫星项圈。这些设备记录了它们的地理位置、活动水平和体温。然后，研究团队利用项圈数据来精确定位巢穴的位置。随后，研究团队徒步进入斯瓦尔巴特群岛的山区，在 2016 年至 2020 年以及 2023 年的 13 个巢穴地点安装了延时相机。这些相机的拍摄数据通过对母兽巢穴行为更详细的洞察，补充了卫星标签的数据。卫星项圈仍然准确，但更适合在更长时间内监测熊在更偏远地区的情况。
视频录像和卫星标签数据揭示了一些重要的行为信息。在斯瓦尔巴特群岛，这些北极熊家庭大约在 3 月 9 日出现，并且似乎比该种群之前观察到的更早离开了巢穴。需要更多的监测来确定这是否是一种趋势，但巢穴期时间的变化可能会危及幼崽的生存，因为它们在前往海冰之前发育的时间更短。
在某些情况下，熊会短暂地离开巢穴不到一分钟就返回。其他外出活动则持续数小时。至于永久离开巢穴，录像显示北极熊在巢穴附近平均停留 12 天，但因家庭而异，从两天到 31 天不等。
此外，一些母熊更换了巢穴。它们被观察到离开了原来的巢穴，然后将家人转移到新的巢穴。幼崽也严重依赖它们的母亲。它们只有 5% 的时间在没有母亲的情况下被观察到。斯瓦尔巴特群岛的幼崽通常依赖母亲长达 2.5 年。
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生命中的关键时期
根据研究团队的说法，项圈数据和延时相机的结合，对非常重要的巢穴行为提供了独特的见解。持续的监测和已知巢穴区域的保护，有助于确保未来几代北极熊的生存。
“这项研究让我们得以一窥北极熊生命中最脆弱和关键的时期，并提供了有助于指导我们集体保护工作的见解，”圣迭戈动物园野生动物联盟野生动物保护科学副总裁 Megan Owen 在一份声明中说。“通过将创新技术与长期研究相结合，我们正在更深入地了解北极熊母子在快速变化的北极所面临的挑战。保护巢穴栖息地对于种群健康至关重要，这项研究提供了宝贵的见解，将有助于指导保护性管理。”
